Từng dang dở việc học khi mang thai lúc 17 tuổi, bà Diane Hendricks đã vươn lên trở thành nữ tỷ phú tự thân giàu nhất nước Mỹ. Theo thống kê của tạp chí Forbes, Diane hiện sở hữu khối tài sản trị giá 7 tỷ USD. Bà từng là cố vấn kinh tế cho chiến dịch tranh cử của ông Donald Trump, tham gia tích cực vào các hoạt động xã hội, góp phần thúc đẩy, phát triển thành phố nơi doanh nghiệp của bà khai sinh. Câu chuyện thành công của Diane Hendricks đã trở thành nguồn cảm hứng mạnh mẽ không chỉ cho giới tài chính.
Bà Diane Hendricks sinh vào năm 1947 tại một trang trại bò sữa ở bang Wisconsin. Đây cũng là nơi bà đã trải qua những năm tháng tuổi thơ cùng 8 người chị em gái của mình. Cuộc sống của gia đình nông dân vẫn nhẹ nhàng trôi qua với công việc chính là chăn nuôi bò sữa song trong một lần trả lời phỏng vấn tạp chí Forbes, Diane thú thật rằng mình vẫn luôn mơ tới những bộ cánh đẹp đẽ, sành điệu nơi thành phố.
Năm lên 17, biến cố xảy đến khi Diane phát hiện mình mang thai trong lúc còn đang ngồi trên ghế nhà trường. Điều này đã khiến bà không thể tiếp tục việc học trên lớp và đành tự học ở nhà để thi lấy bằng trung học.
“Điều đó không thể khiến tôi ngừng khao khát đạt được mơ ước của mình. Thực tế mà nói, tôi nghĩ rằng nó đã giúp tôi tập trung hơn vào những gì mình muốn đạt được”, nữ doanh nhân chia sẻ.
Diane chuyển tới Janesville, bắt đầu cuộc sống mới tại nơi chồng bà làm việc. Sau 3 tháng làm việc tại nhà máy sản xuất, lắp ráp bút Parker Pen, người phụ nữ này quyết định chuyển hướng sang lĩnh vực bất động sản. Một thời gian ngắn sau đó, bà bắt đầu học để lấy giấy phép hành nghề môi giới.
Bản năng làm mẹ khiến Diane chưa từng từ bỏ bất kỳ cơ hội công việc nào. Lỡ dở học hành khiến bà khó có được các công việc nhẹ nhàng, lương cao song điều đó không làm bà mẹ trẻ này chùn bước. Có lẽ việc lớn lên từ trang trại bò sữa, tuổi thơ gắn liền với những chú bò, chứng kiến cha mẹ làm việc quần quật đã tạo nên một Diane Hendricks mạnh mẽ và quyết đoán.
“Tôi biết mình phải học cách tự bước đi bằng chính đôi chân của mình. Tôi chưa bao giờ nghi ngờ việc mình có thể nuôi dạy con trai. Tôi đã nộp đơn ly hôn một tuần sau khi tròn 21 tuổi”, nữ tỷ phú bồi hồi nhớ lại tuổi trẻ đầy biến động.
Vào những năm 1970, Diane chuyển sang công việc bán thiết bị xây nhà để cải thiện nguồn thu nhập. Đây cũng chính là công việc giúp bà mẹ đơn thân này có cơ duyên một lần nữa gặp được người đàn ông của đời mình.
Năm 1975, một nhà thầu mái lợp có tên Ken Hendricks tìm đến cửa hàng vật liệu của Diane để mua hàng. Dù thân gái một mình bươn trải nuôi con song người ta hiếm khi nào thấy nụ cười không nở trên môi người phụ nữ này. Ý chí mạnh mẽ, nguồn năng lượng tích cực toát ra từ Diane đã in đậm vào trái tim Ken Hendricks.
Sau khi về chung một nhà, Ken và Diane bắt đầu kinh doanh cùng nhau. Tư duy nhạy bén, sự thông minh của Diane đã giúp ích nhiều cho công việc làm ăn của chồng. Việc kinh doanh khá thuận lợi song cặp vợ chồng này vẫn không ngừng nghiên cứu thị trường và nhìn thấy tiềm năng ở một lĩnh vực mới.
Chỉ trong vòng 3 năm, vợ chồng bà đã mua hơn 100 căn nhà tại thành phố Beloit để sửa chữa và bán lại. Họ tự mua sách về đầu tư và bất động sản để trau dồi kiến thức cho mình, nung nấu kế hoạch về việc thành lập một công ty mới.
Thế nhưng dù sao họ cũng chỉ là một cặp vợ chồng chưa hề tốt nghiệp từ các trường đại học danh giá. Ngay cả các chuyên viên tín dụng ngân hàng cũng không dám nói lời đồng ý khi vợ chồng bà đưa bản kế hoạch cho họ nhận định. Điều này âu cũng dễ hiểu vì có ai dám liều lĩnh đặt niềm tin vào 2 người chỉ bán nội thất và vật liệu lại không được đào tạo chuyên môn.
Bất chấp tất cả, năm 1982, cửa hàng ABC Supply đầu tiên chuyên bán mái tôn lợp và các vật liệu dựng nhà đã ra đời. Sự thức thời của hai con người này cùng xu thế bùng nổ của thị trường bất động sản Mỹ những năm đó đã thúc đẩy doanh nghiệp của vợ chồng bà phất lên mạnh mẽ.
Năm 1994, ABC Supply đã có 100 cửa hàng trên toàn nước Mỹ và đạt doanh thu 1 tỷ USD 4 năm sau đó. Năm 2001, họ thành lập thêm Hendricks Holding Company, đầu tư vào nhiều lĩnh vực gồm công ty công nghiệp, vận tải, bất động sản, chăm sóc sức khỏe...
Con số về lợi nhuận, doanh thu của ABC Supply là điều ai cũng thấy song ít người biết được những khó khăn vợ chồng bà đã phải đối mặt. Họ từng chật vật trong việc thuyết phục một số ngân hàng trong việc cấp thêm vốn. Các nhà băng lo ngại về sự phát triển quá nóng của ABC Supply và ngờ vực về hướng phát triển dài hạn của cặp đôi không bằng cấp, tay trắng đi lên này.
“Mọi người không tin rằng chúng tôi có thể thành công vì chúng tôi không được học hành đầy đủ như nhiều doanh nhân khác và điều duy nhất bạn có thể làm để thay đổi quan niệm sai lầm đó là chứng minh bằng thực tế”, bà Diane kể lại.
Một điều nữa làm nên thành công của ABC Supply chính là luôn tôn trọng và đối xử với các nhà thầu một cách chuyên nghiệp nhất.
“Có thể, họ chỉ đến và lái một chiếc xe bán tải bình thường song cần luôn nhớ rằng những nhà thầu cũng là doanh nhân. Tôi rất tôn trọng công việc của họ và hiểu khó khăn họ gặp phải khi trở thành thầu lợp mái”, nữ tỷ phú chia sẻ.
Khẳng định được tên tuổi trên thị trường, bước chân vào hàng ngũ tỷ phú USD song vợ chồng bà vẫn luôn cố gắng cân bằng công việc và gia đình. Họ có với nhau thêm 6 người con chung và dù bận bịu thế nào vẫn luôn có mặt để ăn tối cùng gia đình như một cách để kết nối các thành viên.
Diane luôn ý thức rõ vai trò của người vợ, người mẹ trong gia đình và dành thời gian nhiều nhất có thể cho 7 đứa con. Họ đã sống hạnh phúc, cùng nhau nuôi dạy con cái lớn khôn. Vậy nhưng, ngày vui ngắn chẳng tày gang. Năm 2007, biến cố xảy đến khi ông Ken trong một lần sửa mái nhà đã rơi xuống đất và qua đời ở tuổi 66.
Bấy giờ, thị trường bất động sản Mỹ như quả bóng đang xì hơi theo cuộc khủng hoảng kinh tế toàn cầu. Điều người phụ nữ 60 tuổi phải chịu không chỉ là nỗi đau mất chồng mà còn là việc phải đối mặt với nguy cơ phá sản công ty khi thị trường nhà đất đi xuống.
“Tôi đã bối rối tột cùng khi không biết phải làm sao cho đúng. Tôi phải mất một khoảng thời gian để có thể chấp nhận sự thật rằng anh ấy đã không còn nữa”, bà Diane chia sẻ.
Sự ra đi của chồng để lại cú sốc quá lớn với Diane Hendricks. Trong suốt một năm đầu sau khi chồng qua đời, bà chỉ làm việc ở nhà, khi có việc quan trọng, các nhân viên của bà sẽ đến nhà để cùng thảo luận.
Các cổ đông khi đó có thể phần nào thông cảm với nỗi đau gia đình Diane đang phải trải qua nhưng họ là nhà đầu tư, họ không thể chờ đợi hơn nữa. Người ta liên tục kháo nhau những đồn đoán về quyết định của Diane. Nhiều thông tin trong giới đầu cơ cũng như truyền thông đều cho rằng, ABC Supply sẽ bị bán cho cổ đông bên ngoài, lựa chọn dễ dàng nhất khi công ty này rơi vào trạng thái “rắn mất đầu”.
Rất nhiều kịch bản được đưa ra song ít người ngờ được rằng, người phụ nữ đã ở cái tuổi lục tuần đó lại quyết định sẽ thay chồng, một tay chèo lái con thuyền này. Có lẽ sự ra đi đột ngột của chồng đã trở thành động lực khiến bà trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
"Tôi không có lý do gì để bán chúng đi cả. Công ty này là thứ mà vợ chồng tôi đã dành gần như cả đời để gây dựng. Ở đó còn có rất nhiều bạn bè, người thân của tôi”, Diane trải lòng.
Trước khi ông Ken qua đời khoảng 1 năm, lường trước được sự suy thoái của nền kinh tế, vợ chồng bà đã bắt đầu thực hiện các biện pháp bảo vệ. Họ tiến hành đóng cửa nhiều cửa hàng ở các thành phố có đông chi nhánh, hoạt động với bộ máy tinh giản hơn, hạn chế tối đa việc tuyển dụng và cố gắng để không mắc thêm nợ. Tuy nhiên, ngay cả khi các biện pháp này đã được áp dụng, doanh số bán hàng của ABD Supply vẫn lao dốc trong năm 2009.
Trong lúc khó khăn chồng chất khó khăn, thị trường không có tín hiệu khả quan, ABC Supply đứng trước một lời đề nghị. Công ty đối thủ, nhà phân phối tấm lợp Bradco Supply đã ngỏ ý muốn mua lại công ty này để phát triển kinh doanh. Giới đầu tư lúc này lại dấy lên những đồn đoán, cho rằng một thương vụ lớn trong thị trường bất động sản sẽ được thực hiện.
Diane không quan tâm đến những lời bàn tán đó. Bà nhận định thị trường sẽ dần “ấm lên” từ năm 2010 và tin vào quyết định của mình. Thay vì đồng ý bán lại công ty cho Bradco, Diane đã đề nghị sáp nhập Bradco vào ABC, một quyết định bị cho là “điên rồ” vào thời điểm đó.
Cái giá mà bà phải trả để có được thương vụ này chính là từ bỏ toàn bộ số cổ phần của ABC Supply sau bao năm vất vả cùng chồng gây dựng. Lợi ích duy nhất mà Diane đặt ra trong bản thỏa thuận là quyền quản lý công ty và có thể mua lại cổ phần trong vòng 5 năm nếu công ty này đạt được mục tiêu tăng trưởng nhất định.
“Tôi đã thực hiện quyết định mạo hiểm nhất đời mình. Tôi tự hỏi bản thân, liệu có phải mình đang đưa cả con thuyền này vào nguy hiểm, đưa ra quyết định vượt quá khả năng của bản thân trong thời kỳ suy thoái kinh tế như hiện nay”, bà hồi tưởng.
Sự thông minh, nhạy bén thị trường và quyết tâm bảo vệ công trình đầy kỷ niệm với người chồng khuất núi đã giúp Diane thành công với quyết định liều lĩnh này. ABC và Bradco hoàn tất việc sáp nhập vào năm 2010 thì chỉ 3 năm sau, bà đã đáp ứng tất cả các điều kiện trong bản hợp đồng năm nào và giành quyền kiểm soát công ty 100%.
“Cuộc sống là thế đấy, khó khăn sẽ là vật cản đường bạn đến với thành công và điều bạn cần làm là tìm giải pháp. Nếu cách thứ nhất không hiệu quả, hãy thử cách thứ 2, thứ 3... và đừng bao giờ dừng lại. Đừng vội vàng thay đổi mục tiêu khi gặp khó khăn hay đánh giá quãng đường mình đã đi là một thất bại. Đó chỉ đơn giản là quy luật của cuộc sống.
Chúng ta có thể mắc sai lầm, có thể bị mọi người ngờ vực nhưng dù thế nào cũng đừng bỏ cuộc vì điều đó đồng nghĩa với bạn sẽ mất tất cả. Hãy mạnh mẽ lên và đừng bao giờ từ bỏ ước mơ mà mình muốn theo đuổi”, bà Diane chia sẻ khi được hỏi về bí quyết thành công.
Với sự nỗ lực không ngừng, Diane Hendricks đã trở thành người phụ nữ tự thân giàu có nhất ở Mỹ, với giá trị tài sản ròng trị giá 7 tỷ USD. Bà đứng thứ 211 trong danh sách những tỷ phú giàu nhất hành tinh, theo Forbes. Năm 2016, ABC Supply tiếp tục có thương vụ lớn nhất lịch sử, mua lại L&W Supply với giá 674 triệu USD. Năm 2017, doanh thu ABC đạt hơn 9 tỷ USD, mở rộng danh mục mặt hàng kinh doanh với vách thạch cao, cửa sổ, khung nhà… Bà là người đã hồi sinh những thị trấn tưởng chừng bị lãng quên, bỏ hoang, đầu tư vào đó và biến chúng trở thành những không gian sống đầy hữu ích.
“Nếu chúng ta có thể lấp đầy các “lỗ thủng” trong bãi đậu xe thay vì thay thế toàn bộ nó thì đó chính là điều mà chúng tôi đang làm. Những thay đổi nhỏ làm nên sự khác biệt lớn”, nữ tỷ phú nói.
Giờ đây, khi đã ngoài 70, bà vẫn tích cực tham gia vào các hoạt động xã hội. Diane Hendricks là nhà tài trợ cho WisconsinEye, mạng lưới truyền hình cáp phi lợi nhuận và là đồng chủ tịch của dự án phát triển kinh tế của Rock County và là thành viên hội đồng quản trị của Stateline Boys & Girls Club, Beloit Memorial Hospital, Beloit Foundation, Forward Janesville, Kandu Industries… Nữ tỷ phú này cũng là người đặt nền móng cho Liên hoan phim quốc tế Beloit và đầu tư sản xuất 3 bộ phim.
Content: Bảo Anh
Design: Quân Nguyễn