Mục đích xây dựng và niên đại của hang động này đến nay vẫn là một bí ẩn.
Shell Grotto là một hang động tuyệt đẹp nằm dưới lòng đất ở thị trấn Margate, thuộc hạt Kent ở Anh. Đây là một hang động được bao phủ hoàn toàn bằng những bức tranh khảm lộng lẫy được làm từ hơn 4,6 triệu vỏ sò. Nó được phát hiện một cách tình cờ, cho đến ngày nay người ta vẫn chưa biết được nguồn gốc, niên đại và mục đích xây dựng của nó.
Hang động được khai quật vào năm 1835 bởi một người nông dân tên James Newlove. Trong lúc làm đồng, người này đã vô tình đào ra được một khu vực dưới lòng đất. Tò mò không biết bên trong có gì, ông đã gọi con trai đến tìm hiểu. Người con trai sau khi xuống dưới lòng đất khám phá quay trở về, đã nói rằng đây không phải là hang động tự nhiên, anh ta nhìn thấy một công trình ngầm gồm hành lang, nhà nguyện và các căn phòng được bao phủ hoàn toàn bởi hàng triệu vỏ sò màu sắc. James Newlove lập tức nhìn thấy tiềm năng thương mại của hang động nên đã mở cửa cho du khách tới tham quan.
Việc khai quật hang động dưới lòng đất này hoàn tất hé lộ một công trình khiến người ta kinh ngạc. Hang động Shell Grotto với chiều cao 2,4m, dài 21m, có các bức vách và phần vòm được bao phủ hoàn toàn bằng vỏ sò, vỏ trai vô cùng tỉ mỉ và khéo léo. Các bức khảm có hình ảnh trừu tượng, một số mang hình dáng con người, động vật, thực vật, …
Trung tâm hang động có một cột tròn lớn gọi là Rotunda, từ đó có hai lối rẽ về hai hướng khác nhau, một lối hướng lên mặt đất, một lối dẫn tới hành lang có tên Serpentine Passage. Hành lang này có các bức tường uốn lượn, được khảm nhiều vỏ sò và các hoa văn phức tạp nhất. Cuối hành lang là bức vách hình chữ nhật khảm hình ảnh của mặt trời và các vì sao.
Các bức tường trong Shell Grotto là những tác phẩm nghệ thuật độc đáo, gợi nhớ đến những biểu tượng tôn giáo của phương Đông và Ai Cập. Tuy nhiên các nhà sử học vẫn chưa xác định được chính xác mục đích xây dựng của nó. Nhiều giả thuyết cho rằng hang động này có mối liên hệ với Hội Tam Điểm, những người khác lại liên hệ các hình vẽ và tranh khảm của nó với các hoạ tiết trang trí tương tự như người Phoenicia, hoặc là nơi ẩn náu bí mật cua một số giáo phái ngoại giáo thời Trung cổ, …
Shell Grotto đã dấy lên nhiều tranh luận về nguồn gốc và niên đại của nó. Việc sử dụng đèn khí đốt thắp sáng bên trong hang từ thế kỷ 19 đã khiến bụi than bám vào bề mặt các bức vách nên khó có thể xác định thời gian xây dựng của chúng bằng cách thông thường. Tuy nhiên, có một sự thật không thể bàn cãi rằng Shell Grotto là một tác phẩm nghệ thuật, kiến trúc vô cùng độc đáo, cần được bảo tồn.
