Là cháu đích tôn của tập đoàn chaebol giàu nhất Hàn Quốc, chàng trai sinh năm 1999 này đã nằm trong tầm ngắm của truyền thông ngay từ lúc chào đời.
Tất cả các thành viên của gia tộc Samsung luôn là nguồn tin bất tận đối với truyền thông xứ Hàn. Tất nhiên, đời tư của họ vẫn luôn là thứ gì đó cuốn hút và bí ẩn với tất cả mọi người. Nếu như các con của cố chủ tịch Lee Kun-hee từng khiến báo chí tốn nhiều giấy mực thì đến lượt các cháu của ông lại sống vô cùng kín tiếng. Dẫu vậy, cháu đích tôn của chủ tịch Lee, con trai duy nhất của ông Lee Jae-yong là Lee Ji Ho vẫn vướng nhiều lùm xùm từ khi còn nhỏ.
Cố chủ tịch Lee Kun-hee từng đặt nhiều hy vọng vào Lee Ji Ho và đào tạo cháu trai cả của gia tộc làm người kế vị. Tuy nhiên, theo truyền thông xứ Hàn, kết quả học tập của Lee Ji Ho lại rất kém. Với quyền lực của một tập đoàn chaebol hùng mạnh, ông Lee Kun-hee đã vận dụng nhiều mối quan hệ để sắp xếp cho cháu nội vào học tại ngôi trường tốt nhất.
Khi Lee Ji Ho và em gái Lee Won Ju còn nhỏ, bố mẹ đã ly hôn. Dù mẹ họ là Im Se Ryung, ái nữ tập đoàn thực phẩm Daesang danh tiếng nhưng cuối cùng cả 2 đứa bé vẫn sống cùng bố.
Vào tháng 12/2012, Lee Ji Ho được nhận vào trường Trung học Cơ sở Quốc tế Younghoon ở quận Gangbuk, Seoul theo diện "xét đặc biệt". Ngôi trường tư thục danh tiếng này mở cửa vào năm 2008 và được mệnh danh là trường của giới thượng lưu vì học phí rất đắt đỏ. Để đối phó với những tranh cãi, trường đã nghĩ ra một hình thức xét tuyển đặc biệt, cho phép các học sinh có hoàn cảnh đặc biệt có thể theo học.
Có 2 loại được "xét tuyển đặc biệt" tại Trung học Cơ sở Quốc tế Younghoon. Trường hợp một là những học sinh có hoàn cảnh gia đình đặc biệt khó khăn, trường hợp hai là những người gặp khó khăn vì lý do phi tài chính. Những đứa trẻ đủ điều kiện được xem xét vào trường gồm trẻ đang nhận trợ cấp sinh kế cơ bản, trẻ sinh ra trong gia đình đơn thân và trẻ ở tầng lớp thứ hai hoặc thứ ba trong Đạo luật An sinh Cơ bản Quốc gia.
Trẻ thuộc gia đình đơn thân, trẻ em là chủ gia đình, đang sống với ông bà, là trẻ tị nạn, trẻ khuyết tật, con của nhân viên vệ sinh và sinh ra trong gia đình có từ 3 con trở lên đều được ưu tiên xét tuyển vào trường này.
Vào năm 2009, bố mẹ Lee Ji Ho đã ly hôn nên nghiễm nhiên cậu bé đủ điều kiện xét tuyển vào trường dựa trên lý do phi tài chính. Tuy nhiên, trong các năm học 2009-2010, hệ thống tuyển sinh của trường Trung học Cơ sở Quốc tế Younghoon không phân biệt lý do tài chính và phi tài chính cho những ứng viên xét tuyển đặc biệt. Trong trường hợp trẻ đến từ gia đình đơn thân, điều kiện tiên quyết là gia đình đó phải thuộc nhóm thu nhập thấp. Nhưng bắt đầu với quy trình tuyển sinh cho năm học 2011, điều kiện này đã được loại bỏ với các gia đình đơn thân.
Quá trình xét tuyển đặc biệt khác với xét tuyển tiêu chuẩn và nó cũng ít cạnh tranh hơn. Nếu xét tuyển tiêu chuẩn, ứng viên sẽ phải trình bày kế hoạch phát triển bản thân, bản sao học bạ trước tiên. Sau khi qua được vòng này, ứng viên còn phải trải qua một vòng lựa chọn bằng hệ thống xổ số.
Còn nếu xét tuyển đặc biệt, hồ sơ ứng viên sẽ do hội đồng tuyển sinh gồm hiệu trưởng, phó hiệu trưởng trực tiếp xét duyệt. Năm học 2013, tỷ lệ chọi trong xét tuyển chính quy là 9,32 chọn 1. Trong khi đó, tỷ lệ chọi xét tuyển đặc biệt chỉ là 4,8 chọn 1.
Việc người thừa kế của gia tộc Samsung "đi cửa sau" để vào trường đã gây nhiều tranh cãi khi đó. Tuy nhiên, đại diện của Samsung Electronics cho biết lúc bấy giờ rằng: "Tôi hiểu rằng hệ thống này được thiết kế với niềm tin rằng trẻ em có bố mẹ ly hôn cũng xứng đáng nhận được sự quan tâm về mặt tình cảm. Vì vậy, không có sự vi phạm quy tắc ở đây".
Ngoài lùm xùm chuyện nhập học ra, Lee Ji Ho thời niên thiếu còn dính nhiều bê bối khác. Trong số đó có tin đồn cậu quý tử Samsung chuyển sang trường mới thì học hành sa sút, mắc nhiều tật xấu. Ngày ngày, cậu bé cùng bạn bè la cà trong các quán bar lớn, giống như một tay chơi. Sau đó, Lee Ji Ho bị đuổi khỏi trường vì gian lận thi cử.
Vụ bê bối này đã được nhiều phương tiện truyền thông đưa tin và gây bất mãn trong công chúng. Mọi người buộc tội Lee Ji Ho làm lãng phí tài nguyên xã hội với thân phận đặc biệt của mình.
Để cứu con trai mình, Lee Jae-yong đã phải ra mặt xin lỗi công chúng, xoa dịu tình hình. Với mớ bòng bong bản thân gây ra, hình ảnh Lee Ji Ho tụt dốc không phanh và đương nhiên không thể ở lại trong nước. Vì vậy, cậu được bố đưa đến một ngôi trường quốc tế ở Thượng Hải (Trung Quốc) để học chuyển tiếp trước khi sang Mỹ du học.
Lúc này, trời thì cao, "hoàng đế" ở xa, Lee Ji Ho đến Mỹ đã thoát khỏi sự ràng buộc của gia đình và ngày càng buông thả hơn. Một số du học sinh tiết lộ cháu đích tôn nhà Samsung sử dụng chất gây nghiện, tụ tập chơi bời, kết quả học tập xuống dốc thảm tới mức không đủ điều kiện tốt nghiệp.
Một lần nữa, Lee Ji Ho bị đuổi khỏi trường, rơi vào hoàn cảnh vô cùng bí bách, xấu hổ. Vào tháng 5/2020, Lee Jae-yong đã hứa với tất cả nhân viên Samsung rằng ông không bao giờ để con trai mình tiếp quản sự nghiệp.
Đó là tất cả những bê bối đời tư của Lee Ji Ho mà báo chí đã đăng tải. Là một bad boy đích thực nhưng mỗi lần xuất hiện trước công chúng, Lee Ji Ho lại vô cùng giản dị, thư sinh và hiền lành. Hình tượng của cậu khiến nhiều người ngỡ ngàng, hoàn toàn xa lạ với những gì mà báo chí đăng tải.
Thời gian gần đây, thông tin về Lee Ji Ho không còn nhiều. Lần gần nhất cậu xuất hiện công khai chính là tại lễ tang ông nội, cố chủ tịch Lee Kun-hee vào tháng 10/2020. Khi đó, Lee Ji Ho đã trở thành một chàng trai cao lớn, nổi bật, lột xác hoàn toàn so với những khoảnh khắc lúc nhỏ.
