Một thảm kịch thiêu rụi căn nhà khiến 5 đứa trẻ biến mất bí ẩn vào sáng sớm, không một manh mối hài cốt nào được tìm thấy. Với niềm tin mãnh liệt rằng những đứa trẻ còn sống sót, gia đình đã nỗ lực kiếm tìm không ngừng nghỉ . Thế nhưng 75 năm trôi qua, 5 đứa trẻ vẫn bặt vô âm tín.
Vào rạng sáng ngày Giáng sinh năm 1945, một vụ cháy nhà xảy ra tại thị trấn Fayetteville, Tây Virginia, nước Mỹ. Khi đó, cặp vợ chồng George và Jennie Sodder đã thoát khỏi đám cháy cùng 4 trong số 10 người con của họ. Một người con đang đi lính nên trong nhà chỉ còn 5 đứa trẻ. Ông George đã phá cửa sổ để vào nhà và cứu 5 đứa con còn lại của mình. Maurice, Martha, Louis, Jennie và Betty dùng chung 2 phòng ngủ trên lầu.
Cầu thang lúc này đã chìm trong biển lửa. Ông George hoảng hốt lao ra ngoài, định dùng thang để tiếp cận các con qua cửa sổ trên lầu, thế nhưng chiếc thang đã biến mất. Quá quẫn trí, ông nảy ra ý định lái một trong hai chiếc xe tải chở than của mình đến hông nhà và trèo qua cửa sổ. Tuy nhiên, cả 2 chiếc xe đều không khởi động mặc dù ngày hôm trước vẫn hoạt động bình thường.
Gia đình Sodder.
Một trong những cô con gái của gia đình này, Marion Sodder đã chạy sang nhà hàng xóm để gọi nhờ điện thoại cho sở cứu hỏa. Kỳ lạ thay, không có tổng đài viên nào nhấc máy. Một người hàng xóm nhìn thấy đám cháy từ quán rượu trong phố cũng đã gọi điện cầu cứu lực lượng chức năng, nhưng một lần nữa cũng không được phản hồi. Người này sau đó đã rất kích động, lái xe đến thị trấn tìm đội trưởng đội cứu hỏa cho đến khi tất cả các nhân viên của họ được liên lạc. Dù hiện trường vụ cháy và sở cứu hỏa cách nhau chỉ 4km nhưng lính cứu hỏa chỉ xuất hiện lúc 8h sáng hôm sau, khi đám cháy đã kéo dài 7h, thiêu rụi ngôi nhà của gia đình Sodder.
5 đứa trẻ không ra khỏi nhà được cho là đã thiệt mạng. Ông bà George, Jennie và 4 đứa con sống sót đau buồn nhìn những người lính cứu hỏa tìm kiếm các hài cốt đã cháy thành than. Tuy nhiên, không có bất cứ thứ gì được tìm thấy. Độ trưởng cứu hỏa suy đoán rằng đám cháy quá lớn và kéo dài đã hỏa táng các thi thể. Nếu điều này là sự thật, lửa phải đạt đến ngưỡng 760-980 độ C và kéo dài khoảng 2h. Tuy nhiên các đám cháy nhà nhìn chung chỉ lên hơn 590 độ C và ngôi nhà của nhà Sodder bị phá hủy trong 45 phút. 5 đứa trẻ đã biến mất trong làn khói mà không để lại manh mối gì. Giấy chứng tử được cấp cho 5 đứa trẻ mất tích nhưng ông bà George và Jennie vẫn nuôi niềm tin mãnh liệt rằng chúng còn sống.
5 đứa trẻ biến mất bí ẩn.
George Sodder sinh năm 1895 tại hòn đảo Sardinia của Ý. Ông nhập cư vào Mỹ khi mới 3 tuổi. Sau đó, ông gặp Jennie, một người Ý nhập cư khác. Họ định cư tại thị trấn Appalachian với cộng đồng người Ý nhỏ nhưng năng động. George được biết đến là người có những quan điểm mạnh mẽ về mọi thứ, từ kinh doanh đến chính trị. Ông đã tranh luận với những đồng hương về việc không thích Mussolini (cựu Thủ tướng Ý).
Trong những tháng trước khi xảy ra thảm kịch, George và Jennie đã gặp những chuyện kỳ lạ. Đầu tiên, có một người lạ đến nhà họ để tìm việc. Anh ta nói rằng 2 hộp cầu chì ở phía sau ngôi nhà sẽ gây hỏa hoạn vào một ngày nào đó dù George đã đưa đi kiểm tra và chúng vẫn ở trong tình trạng tốt.
Lần thứ hai còn đáng ngờ hơn khi George từ chối bảo hiểm nhân thọ từ một nhân viên bán hàng. Người này tuyên bố: “Ngôi nhà chết tiệt của ông đang bốc khói và bọn trẻ sẽ bị tiêu diệt. Ông sẽ phải trả giá cho những nhận xét bẩn thỉu của mình về Mussolini”. Hơn nữa, trong những tuần trước Giáng sinh, những đứa con lớn của nhà Sodder để ý thấy một người đàn ông đậu xe dọc Quốc lộ 21 của Mỹ. Người này theo dõi sát những đứa trẻ nhỏ hơn lúc chúng đi học về.
Cảnh sát treo thưởng để tìm kiếm người mất tích.
Vào đêm xảy ra vụ cháy, khoảng 12h30, mọi người đã đi ngủ, Jennie Sodder bị đánh thức bởi tiếng chuông điện thoại. Đầu dây bên kia vang lên giọng nói xa lạ và Jennie nói với họ rằng đã nhầm máy. Khi trở lại giường, bà nhận thấy đèn dưới tầng vẫn sáng, rèm mở và cửa trước không khóa. Sau đó, bà Jennie ra khóa cửa, kéo rèm và tắt đèn, để ý thấy con gái Marion đang ngủ trên sofa. Bà Jennie chìm vào giấc ngủ, sau đó lại bị quấy rầy bởi tiếng nổ lớn trên mái nhà, tiếp theo là âm thanh của thứ gì đó đang lăn. Một giờ sau, bà tỉnh dậy thì khói đã bốc nghi ngút vào phòng ngủ.
Nhân viên điều tra đã tiến hành khám nghiệm để xác minh nguyên nhân vụ cháy. Bồi thẩm đoàn xác định vụ cháy là một tai nạn do hệ thống dây điện bị lỗi. Trong số những bồi thẩm đoàn có người bán hàng từng nổi giận với George và tuyên bố các con ông sẽ bị tiêu diệt. Nếu đám cháy xảy ra do hệ thống dây điện bị lỗi, đèn Giáng sinh sẽ không còn sáng khi lửa bùng lên, thế nhưng sự thật ngược lại.
Nhà Sodder đã thuê một điều tra viên tư nhân, người này nghe câu chuyện từ một bộ trưởng ở Fayetteville. Vị bộ trưởng này tuyên bố đội trưởng đội cứu hỏa thừa nhận ông phát hiện ra một “trái tim” trong đống tro tàn của đám cháy và đã chôn nó. Điều tra viên đã thuyết phục đội trưởng đào “trái tim” lên, qua xác minh thì biết đó là gan bò và không bị ảnh hưởng bởi vụ cháy. Thì ra, đội trưởng đội cứu hỏa làm vậy với hy vọng gia đình Sodder sẽ ngừng điều tra nếu họ tìm thấy bất cứ manh mối hài cốt nào.
Gia đình Sodder tin rằng các con mình có thể còn sống.
Trong gần 4 thập kỷ, một bảng quảng cáo đăng ảnh 5 đứa trẻ mất tích nhà Sodder đã được trưng dọc Đường 16, gần tàn tích ngôi nhà bị cháy của họ ngày xưa. Tại thời điểm mất tích năm 1945, Maurice 14 tuổi, Martha 12, Louis 9, Jennie 8 và Betty 2 tuổi. Cho tới khi qua đời năm 1968, ông George Sodder tin rằng các con của mình sống sót sau vụ cháy và đã bị bắt cóc vì một âm mưu nào đó.
Cũng trong năm đó, bà Jennie nhận được một bức thư từ Kentucky, trong đó có bức ảnh chụp một thanh niên khoảng 20 tuổi rất giống con trai Louis của bà. Sau bức ảnh là dòng ghi chú viết tay: “Louis Sodder. Tôi yêu anh Frankie. Các chàng trai ilil. A90132 or 35”. Họ đã gửi một thám tử tư đến Kentucky nhưng không bao giờ nhận được bất cứ tung tích gì về người đàn ông trong bức ảnh nữa.
Con gái út của gia đình Sodder, Sylvia đã sống đến năm 2015, thọ 72 tuổi. Bà tin rằng các anh chị mình còn sống sau đám cháy, thế nhưng, chuyện gì đã xảy ra với họ thì bà không bao giờ biết được.
