Bất cứ thứ gì quá đều không tốt và điều này đã được chứng minh khi 1,5 triệu quả bóng bay được thả lên bầu trời cùng một lúc.
Vào ngày 27/9/1986, lễ hội Balloonfest với khoảng 1,5 triệu quả bóng bay được thả lên bầu trời thành phố Cleveland, bang Ohio, Mỹ, nhằm phá vỡ Kỷ lục Guinness thế giới. Mục đích ban đầu của việc này là để gây quỹ cho tổ chức xã hội United Way chi nhánh Cleveland. Tuy nhiên sau đó, nó đã biến thành một thảm họa thật sự.
Lúc bấy giờ, kỷ lục thả bóng bay lớn nhất thuộc về Disneyland khi công viên này kỷ niệm 30 năm thành lập. Mục tiêu của Cleveland lần này rất đơn giản, đó là gây quỹ cho chi nhánh của United Way tại địa phương và công bố Cleveland là một trong những thành phố phát triển thực sự của Mỹ.
Phải mất 6 tháng để lên kế hoạch đưa sự kiện từ ý tưởng thành hiện thực. Họ lắp đặt một cấu trúc lưới lớn bằng cả thành phố để chứa các quả bóng. Hoạt động thả bóng bay sẽ diễn ra tại Quảng trường Công cộng của Cleveland. Địa điểm này được thiết kế để thu hút lượng người xem lớn nhất có thể.
"Rất nhiều nghiên cứu kỹ thuật và các nghiên cứu khác đã được thành phố thông qua. Thật đáng kinh ngạc khi cố gắng thực hiện điều gì đó như thế này", ông Treb Heining, người phụ trách vụ thả bóng bay giải thích.
Hơn 2.500 tình nguyện viên, phần lớn là sinh viên đã dành cả buổi sáng ngày 27/9 để bơm khí heli vào các quả bóng bay. Truyền thông địa phương kéo đến vây kín khu vực, phỏng vấn các nhà tổ chức, những người tham gia và quan sát viên.
Tuy nhiên, khi sự kiện sắp diễn ra thì một cơn bão đang trên đường đổ bộ, đe dọa đến mọi việc. Các quan chức khi đó quyết định thả bóng bay sớm hơn dự định. Vào lúc 13h50 (giờ địa phương), những quả bóng bay rực rỡ sắc màu đã bơm căng được thả lên bầu trời.
Cảnh tượng lúc ấy vô cùng huy hoàng. Đám đông hò reo khi những quả bóng bay lên bầu trời. Người hâm mộ có mặt khi đó tràn ngập niềm tự hào về thành phố, họ hò reo cái tên Cleveland. Đài phát thanh địa phương khi đó đưa tin: "Cleveland giờ đã phá vỡ Kỷ lục Guinness và thả hơn 1,5 triệu quả bóng bay lên trời".
Nhưng chẳng mất nhiều thời gian để Balloonfest đi từ chiến thắng đến thảm họa. Các nhà tổ chức sự kiện cho rằng những quả bóng bay được bơm khí heli sẽ ở trong không khí cho đến khi xì hết hơi rồi rơi xuống. Tuy nhiên, không khí lạnh kết hợp với mưa đã khiến những quả bóng bay rơi xuống khi vẫn còn căng phồng.
Cảnh tượng này khiến các tài xế phân tâm và gây ra nhiều vụ tai nạn xe hơi trong và quanh Cleveland. Cả đường bộ và đường thủy đều bị tắc nghẽn vì bóng bay. Sân bay Burke Lakefront buộc phải đóng cửa nửa giờ vì bóng bay xuất hiện trên đường băng. Có rất nhiều quả bóng hạ cánh xuống đồng cỏ ở hạt Medina, bang Ohio, khiến những chú ngựa Ả Rập tại đó bị kích động, sau đó là bị thương. Người chủ sau đó đã khởi kiện ban tổ chức để đòi 100.000 USD (gần 2,3 tỷ đồng theo tỷ giá hiện tại).
Tuy nhiên, điều đáng buồn nhất lại xảy ra trên hồ Erie. Một ngày trước sự kiện, 2 người đàn ông là Raymond Broderick và Bernard Sulzer đi câu cá. Khi thấy họ không về, gia đình đã trình báo chính quyền. Nhà chức trách bắt đầu cuộc tìm kiếm vào ngày 27/9 và phát hiện chiếc thuyền bị bỏ lại của họ vào sáng hôm đó. Tuy nhiên, những nỗ lực tìm kiếm của lực lượng hải cảnh bị bóng bay rải rác trên hồ cản trở nghiêm trọng.
"Nó giống như mò kim đáy bể vậy. Bạn đang tìm kiếm thứ gì đó như đầu người hay áo phao màu cam thì ở đây lại có đến hàng trăm nghìn quả bóng màu cam. Thật khó để biết được đâu mới là thứ cần tìm", một nhà chức trách tham gia tìm kiếm cho biết.
Cuối cùng, lực lượng hải cảnh đã dừng tìm kiếm vào ngày 29/9 và thi thể 2 người đàn ông xấu số dạt vào bờ không lâu sau đó. Vợ của một trong 2 nạn nhân này đã kiện United Way ở Cleveland và những nhà tổ chức Balloonfest, đòi bồi thường 3,2 triệu USD (gần 73 tỷ đồng theo tỷ giá hiện tại). Sau đó, vụ kiện được giải quyết nhưng số tiền bồi thường không được tiết lộ.
Trong những ngày sau đó, ngay cả người dân Canada cũng báo cáo về tác động của sự kiện thả bóng bay Balloonfest. Những quả bóng bị xì hơi trôi dạt vào bờ hồ Erie của Canada có thể gây phân hủy sinh học.
Mặc dù Balloonfest 1986 đã đạt được danh hiệu Lễ thả bóng bay lớn nhất, nhưng nó chỉ xuất hiện trong Sách Kỷ lục Guinness Thế giới một lần, bản in năm 1988. Ấn bản này sau đó đã loại bỏ hạng mục này vì lý do an toàn.
Cảnh tượng 1,5 triệu quả bóng bay được thả ra cùng lúc chắc chắn là rất rực rỡ, tráng lệ nhưng để lại quá nhiều hệ lụy. Nhà khí tượng học Nick Wiltgen của Weather.com cho biết nếu sự kiện được tổ chức vào ngày nay thì có lẽ thảm họa không xảy ra. Chúng ta hiện đã có dữ liệu thời tiết và hiểu biết tốt hơn về hoạt động của bầu khí quyển. "Hồi đó, các nhà tổ chức phải liên lạc với một nhà khí tượng học qua điện thoại cố định hoặc đài nghiệp dư hay nhờ ai đó xem kênh thời tiết trên cáp để biết điều gì đang xảy ra trên radar", ông Wiltgen cho biết. Tất nhiên, ngày nay chẳng ai muốn thả hàng triệu quả bóng bay lên trời vì rất nhiều hệ lụy liên quan đến môi trường.
Tuy nhiên, ban tổ chức sự kiện cho biết họ không có kế hoạch thực hiện thêm bất cứ vụ thả bóng bay nào tương tự. Một phát ngôn viên của United Way từng nói với Cleveland.com vào năm 2014: "Chúng tôi đã học được rất nhiều điều trong 25 năm qua".
