Do lá và quả có vẻ ngoài giống nhau nên người ta thường nhầm cây manchineel với cây táo. Tuy nhiên thực chất manchineel là một trong những loài cây có độc tố khủng khiếp nhất thế giới.
Trái manchineel nhỏ màu xanh giống quả táo nhỏ
Năm 1999, bác sĩ X quang Nicola Strickland đã đi nghỉ ở đảo Tobago của Caribbean, nơi được mệnh danh là thiên đường nhiệt đới hoàn hảo với những bãi biển hoang vắng, bình dị.
Khi đi tìm kiếm vỏ sò và san hô trên cát trắng, bà và bạn đã tìm thấy một số quả trái cây nhỏ có mùi thơm ngọt. Cả hai thử cắn một miếng nhỏ nhưng trong phút chốc, hương vị ngọt ngào bị choáng ngợp bởi cảm giác cay nồng, nóng bỏng, đau thắt đến nỗi phải nhổ ngay.
Đó chính là quả của cây manchineel, tên khoa học là Hippomane mancinella, đôi khi được gọi là 'táo biển'. Được mệnh danh là loài cây chết chóc, manchineel có tán lớn, đạt chiều cao đỉnh điểm là 15 mét. Vỏ cây màu xám, lá màu xanh lục bóng với các chùm hoa nhỏ màu vàng xanh. Quả tròn, giống trái táo, màu xanh và vàng khi chín.
Quả Manchineel màu vàng
Cây mang một tên khác trong tiếng Tây Ban Nha là 'arbol de la muerte' , có nghĩa đen là "cây tử thần". Lý do bởi vì cây và các bộ phận của nó như vỏ, lá, nhựa, quả đều chứa các độc tố mạnh
Đứng dưới cây khi trời mưa có thể sẽ khiến bạn bị phồng rộp da. Nguyên nhân là do chất phorbol trong nhựa cây tan nhiều trong nước, tiếp xúc dù chỉ một lượng nhỏ nhựa cây hòa tan trong những hạt mưa khiến bạn gặp rắc rối.
Manchineel độc tới mức chỉ cần hít phải khói đốt từ thân, lá loài cây cũng có thể chết người, hoặc nhẹ thì mù mắt nếu khói tiếp xúc vào mắt.
Biển cảnh báo "không được động vào" treo trên cây manchineel
Tuy nhiên, loại cây này được xem là vũ khí chắn sóng hữu hiệu cho những vùng biển Bahamas, Caribbean và Trung Mỹ. Vì sự nguy hiểm mà ít ai dám lui tới chặt phá và làm tổn hại đến loài cây này.
