Rất nhiều người tin tưởng người đàn ông này không phạm tội nhưng chỉ vì không thể chứng minh, ông đã chịu án oan suốt 39 năm, hơn một nửa cuộc đời.
Chỉ vì được nạn nhân tin tưởng trao cho chìa khóa nhà mà người đàn ông này vướng án oan và phải ngồi tù 39 năm. Những người nắm cán cân công lý đã bỏ qua mọi lỗ hổng, làm việc cẩu thả và phá hủy cuộc đời một con người để về sau có bao nhiêu tiền bạc cũng không thể bù đắp được.
Trở thành sát nhân chỉ vì chiếc chìa khóa
Vào tháng 11/1978, cảnh sát bắt Craig Richard Coley vì tội sát hại cô Rhonda Wicht và cậu con trai Donald 4 tuổi của cô. Khi cảnh sát còng tay và đưa anh ta vào tù, Craig khóc lóc kêu oan. Cảnh sát và không một ai lắng nghe sự oan khuất này cho đến gần một thập kỷ sau đó, nhưng mọi thứ khi ấy đã quá muộn.
Khi Craig đứng trước một bồi thẩm đoàn trong đó có các đồng nghiệp của mình, anh không thể tin họ đang tin vào câu chuyện của phía công tố. Cả anh và luật sư bào chữa đều biết những bằng chứng bắt giữ anh chỉ là những giả thuyết và nhà chức trách không đưa ra được bất cứ bằng chứng cụ thể nào.
Craig và 2 mẹ con cô Rhonda.
Craig Richard Coley được một cảnh sát Los Angeles nuôi dưỡng. Anh tham gia quân đội và khi trở về đã ngoài 20 tuổi, khi đó bắt gặp một thế giới quan mới và không có gì để làm. Nhưng khi gần 30, Craig khao khát trở thành một quản lý nhà hàng. Anh làm 2 công việc tại một số cửa hàng ăn ở California để có được trải nghiệm như mong muốn. Khi mới ly hôn, Craig vùi đầu vào công việc và nhanh chóng tìm được tình yêu mới. Khi Craig 29 tuổi, anh yêu đơn phương một bà mẹ đơn thân tên Rhonda 22 tuổi có cậu con trai tên Donald, 4 tuổi. Để nuôi con, Rhonda vừa làm bồi bàn, vừa đi học để trở thành một chuyên gia thẩm mỹ.
Thế nhưng sau khi hẹn hò được 2 năm, Rhonda và Craig chia tay mặc dù cả 2 còn liên lạc và quan tâm nhau. Trên thực tế, họ thân thiết đến mức Craig được Rhonda tin tưởng giao chìa khóa nhà cho anh. Những người biết Craig không lấy gì làm ngạc nhiên về chuyện này bởi anh luôn đối xử tốt với mọi người. Ngay cả sau khi chia tay Rhonda, anh vẫn tiếp tục hỗ trợ cô và Donald từ những việc nhỏ nhặt nhất.
Cô Rhonda và con trai Donald.
Vào một đêm tháng 11/1978, Craig lái xe đưa những người bạn uống say về nhà một cách an toàn. Khi đó, Rhonda không đi cùng anh. Cô trở về sớm bởi sáng hôm sau còn đến làm tóc tại lễ cưới của một người bạn. Không ai rõ Rhonda đã làm những gì vào đêm hôm đó. Thế nhưng, sáng hôm sau Rhonda không hề xuất hiện tại đám cưới. Cô dâu đã cử một người bạn đến căn hộ Rhonda để tìm cô và người này chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng: Hai mẹ con Rhonda chết trên sàn nhà. Cảnh sát được gọi đến hiện tượng ngay lập tức.
Craig bị bắt vì tội giết người và các công tố viên chỉ ra một bằng chứng là chiếc chìa khóa. Không có dấu hiệu đột nhập vào nhà nên người ta phỏng đoán Craig đã mở khóa vào trong và giết mẹ con bạn gái cũ. Luật sư bào chữa cho biết Craig đang chở bạn bè về nhà nhưng nếu không có công nghệ phân tích AND thì họ rất khó chứng minh anh không ở nhà Rhonda vào bất cứ thời điểm nào của đêm đó.
Craig bị bắt giữ với cáo buộc giết người.
Cuối cùng, tòa tuyên án Craig giết người cấp độ một, bị kết án tù chung thân không ân xá. Craig nuôi hy vọng bản án sẽ được lật lại, điều này không phải là không thể, những người thân cận tin tưởng anh hoàn toàn. Hàng xóm, bạn bè của Craig tin anh vô tội và báo chí cũng vào cuộc. Ngay cả vị thẩm phán giám sát một trong những phiên điều trần ban đầu của Craig cũng nói phán quyết có tội là sai. Tuy nhiên, ông buộc phải đi theo bồi thẩm đoàn.
Cuộc đời bị phá hủy vì án oan 39 năm
Với sự ủng hộ từ dư luận, bố mẹ Craig đã chiến đấu để cứu con trai mình khỏi bản án chung thân. Họ tin con trai mình nên dốc hết tiền tiết kiệm, thậm chí cầm cố nhà để trả tiền cho các điều tra viên, luật sư để xử lý vụ án. Đáng buồn thay, không có gì thay đổi cho đến khi thám tử Michael Bender tham gia vào điều tra. Lúc này, Craig đã thụ án được 9 năm.
Thám tử Michael là thành viên thuộc Sở cảnh sát Thung lũng Simi, vì vậy, anh rất quen thuộc với khu vực này, tuy nhiên chưa từng nghe nói về vụ giết người của Craig hay Rhonda. Anh là nhân vật khá mới với lực lượng vào thời điểm đó. Tuy nhiên, vào năm 1987, tức 9 năm sau khi Craig bị bắt, một người đồng nghiệp đã chia sẻ vụ án với anh. Michael rất sốc khi biết về cách xử lý vụ án, rất không công bằng và cần nhiều bằng chứng hơn nữa. Trở lại thời điểm điều tra vụ án, những lời khai quan trọng thì bị coi là “không đủ tốt” và bị bỏ qua. Bằng chứng để bắt kẻ sát nhân bị phá hủy. Ngay cả chứng cứ ngoại phạm chắc chắn của Craig là việc đi chơi với bạn bè và chở họ về nhà cũng bị phớt lờ. Tất cả những điều này đã làm thay đổi vụ án.
Thám tử Michael.
Thám thử Michael đã tìm cách giải oan cho Craig Coley, nhưng cấp trên của anh, những người tham gia cuộc điều tra ban đầu thì đề nghị anh nên bỏ qua nó. Họ rất kiên quyết và dọa sẽ cho Michael mất chức nếu như còn cứng đầu. Vị thám tử liêm chính bỏ qua lời hăm dọa đó, đấm cấp trên rồi nghỉ việc. Micheal tin tưởng Craig, đặc biệt là sau khi gặp trực tiếp người đàn ông này. Với nhiều năm kinh nghiệm làm việc trong nghề, Michael được học rất nhiều điều về con người, biết đâu là người vô tội, đâu là có tội.
Sau khi nghỉ việc, Michael tìm được một công việc mới ở thị trấn khác và mất nhiều thời gian để có thể giải quyết vụ án. Mẹ Craig đề nghị hỗ trợ, cung cấp cho Michael tất cả hồ sơ vụ án mà bà có. Trong khi mọi người ở bên ngoài nỗ lực giải oan cho Craig thì bản thân anh ở trong tù cũng tự cố gắng. Anh thừa nhận có những ngày tồi tệ trong nhà tù Folsom nhưng anh đã có một cuộc sống tốt sau khi chuyển sang đức tin Cơ đốc. Craig bắt đầu tham gia một nhóm học Kinh thánh và giúp đỡ người khác bằng mọi cách có thể. Được truyền cảm hứng và động lực, Craig đã tham gia các khóa học về Thần học và giành được chứng chỉ là Cố vấn Kinh thánh cùng bằng cử nhân trong nghiên cứu Kinh thánh. Anh cũng học cách làm đồ trang sức để bán lấy tiền cho cuộc điều tra mới. Bị mắc kẹt sau song sắt một thập kỷ, Craig đã thay đổi, tìm cách cải thiện bản thân.
Craig được giải oan sau 39 năm.
Ở bên ngoài, công việc của Michael đã gần kết thúc. Anh biết có những mảnh ghép còn thiếu trong vụ án của Craig nên đã nhiều lần kêu gọi mở lại cuộc điều tra. Cuối cùng, vào năm 2012, bang California đã đồng ý cho mở lại vụ án, tìm được bằng chứng ADN mà những quan chức ban đầu tin là đã bị phá hủy. Vào năm 1978 thì không thể nhưng giờ đây, các điều tra viên có thể só sánh mẫu ADN tại hiện trường vụ án để xem Craig có liên quan hay không.
Khi các chuyên gia đào sâu vào phân tích ADN, họ không thể tin nổi vào kết quả: Nó không thuộc về Craig. Điều này củng cố sự thật là Craig không có mặt tại căn hộ của Rhonda vào đêm hôm đó. Vào tháng 11/2017, Văn phòng Thống đốc bang California đã cho Craig tại ngoại sau 39 năm ngồi tù. Các nhà chức trách biết Craig vô tội nhưng họ không thể tìm ra kẻ sát hại Rhonda và con trai cô. Giờ đây ở tuổi 70, Craig lại giống như một người lính trở về sau chiến tranh: ông có một thế giới quan mới và không biết làm gì. Michael đón ông từ nhà tù Folsom trở về, ông sẽ bắt đầu cuộc sống lại từ đầu.
Để đền bù cho những năm tháng mất mát và nỗi đau mà Craig chịu đựng, Hội đồng bồi thường Nạn nhân California đã bồi thường cho ông 1,9 triệu USD (hơn 44 tỷ đồng theo tỷ giá hiện tại). Đây là tổng số tiền tính từ khoản bồi thường 140 USD cho mỗi ngày ông phải sống sau song sắt. Một thời gian sau, Craig được trả thêm 21 triệu USD nhưng nó vẫn không thể bù đắp cho những gì đã xảy ra với ông.
