Chỉ 4 phút sau khoảnh khắc nữ thủ thư người Mỹ gieo mình từ tầng 86 của tòa nhà Empire State xuống dưới, sinh viên nhiếp ảnh Robert Wiles đã chụp được một bức ảnh. Nó trở thành một bức ảnh tự tử mang tính biểu tượng, được mệnh danh là "bức ảnh tự sát đẹp nhất mọi thời đại".
Bức ảnh của Robert C. Wiles đã được xuất bản dưới dạng "Bức ảnh của tuần" trên tạp chí Life số ra ngày 12/5/1947. Bên dưới bức ảnh là dòng chú thích: "Dưới chân tòa nhà Empire State, thi thể cô Evelyn McHale yên nghỉ trong chiếc quan tài kỳ cục. Cô ấy đã gieo mình xuống nóc một chiếc ô tô".
Evelyn vẫn đeo một chiếc vòng cổ bằng ngọc trai xinh đẹp, trông có vẻ rất bình thản và điềm tĩnh, giống như thể đang ngủ. Tuy nhiên xung quanh cô, kính đã vỡ vụn và mảng kim loại bị móp ở nóc xe cho thấy mức độ tàn phá khủng khiếp khi cô nhảy xuống từ độ cao 316m. Khoảng 60 năm sau, bức ảnh vẫn còn gây ám ảnh và xúc động giống như khi nó được công bố lần đầu tiên.
Bức ảnh chụp cô Evelyn tự tử vào năm 1947.
Evelyn Francis McHale sinh ngày 20/9/1923 tại Berkeley, bang California, Mỹ. Cô là đứa con thứ 6 trong gia đình có 7 người con của ông Vincent và bà Helen McHale.
Khoảng năm 1930, ông Vincent vào làm việc tại Federal Land Bank Examiner. Gia đình họ chuyển tới Washington D.C. Ngay sau đó, bà Helen rời khỏi gia đình mà không rõ lý do, mặc dù nhiều người khẳng định là vì bà bị bệnh tâm thần. Họ ly dị và ông Vincent giành quyền nuôi con. Sau đó, ông đưa gia đình chuyển đến Tuckahoe, New York. Tại đây, Evelyn học trung học còn bà Helen trở về nhà ở California.
Cô Evelyn thời trẻ.
Sau khi tốt nghiệp trung học, Evelyn tham gia Quân đoàn Phụ nữ và đóng quân tại Jefferson, Missouri. Được biết, sau thời gian phục vụ tại đây, cô đã đốt quân phục của mình.
Chiến tranh kết thúc, Evelyn chuyển đến Baldwin, New York để sống với anh trai và chị dâu. Tại đây, cô làm nhân viên sổ sách cho một công ty chạm trổ. Cũng thời gian này, cô đính hôn với Barry Rhodes, một cựu quân nhân đang học tại trường Lafayette College ở Easton, Pennsylvania. Họ dự định kết hôn tại nhà các anh của Barry ở Troy, New York vào tháng 6/1947.
Vào ngày 30/4/1947, cô Evelyn tới thăm vị hôn phu của mình ở Easton để chúc mừng sinh nhật lần thứ 24 của anh. Cô lên tàu trở về New York lúc 7h sáng ngày 1/5. Barry sau đó nói với các phóng viên rằng: "Khi tôi hôn tạm biệt, cô ấy vẫn hạnh phúc và bình thường như bao cô gái chuẩn bị kết hôn".
Đài quan sát trên đỉnh tòa nhà Empire State.
Tất nhiên, chúng ta sẽ không bao giờ biết được những gì diễn ra trong tâm trí của Evelyn trên chuyến tàu về nhà. Nhưng sau khi tới ga Penn vào khoảng 9h sáng, cô đã băng qua đường, tới khách sạn Governor Clinton. Tại đây, cô đã viết một lá thư tuyệt mệnh, sau đó đi bộ qua hai tòa nhà ở phía đông ngay trước 10h30 sáng. Cô mua một tấm vé lên đài quan sát trên tầng 86 của tòa Empire State.
Khoảng 10h40, cảnh sát John Morrissey đang điều tiết giao thông tại Phố 34 và Đại lộ số 5 thấy một chiếc khăn trắng rơi xuống từ tầng trên của tòa nhà. Một lát sau, anh nghe thấy tiếng va chạm mạnh và đám đông tụ tập trên phố 34. Evelyn đã bước ra khỏi lan can, nhảy xuống, hạ cánh trên nóc chiếc limousine của Liên hợp quốc. Một phóng viên đã viết: "Những người mua sắm buổi sáng trên Đại lộ số 5 đã rất kinh hoàng".
Hiện trường vụ tự tử.
Bên kia đường, Robert C. Wiles, một sinh viên nhiếp ảnh cũng nhận thấy sự hỗn loạn và vội vã tới hiện trường. Anh đã chụp được bức ảnh mang tính biểu tượng này khoảng 4 phút sau khi nạn nhân tử vong. Sau đó, trên tầng quan sát, thám tử Frank Murray tìm thấy chiếc áo khoác bằng vải màu nâu của Evelyn được xếp ngay ngắn trên tường, một bộ trang điểm màu nâu chứa đầy những bức ảnh của gia đình và cuốn sổ màu đen với mảnh giấy nhắn dành cho người chị gái.
"Tôi không muốn bất cứ ai trong hay ngoài gia đình nhìn thấy thi thể mình. Mọi người có thể hỏa táng tôi được không? Tôi cầu xin mọi người, cầu xin gia đình, đừng tổ chức tang lễ hay bất cứ điều gì để tưởng nhớ tôi. Vị hôn phu của tôi đã hỏi cưới tôi vào tháng 6. Tôi không nghĩ mình sẽ là một người vợ tốt dành cho bất cứ ai. Anh ấy sẽ tốt hơn rất nhiều nếu không có tôi. Hãy nói với bố là tôi có quá nhiều điểm giống mẹ".
Bức ảnh này được coi là "bức ảnh tự tử đẹp nhất mọi thời đại".
Thi thể Evelyn đã được người chị gái Helen Brenner nhận dạng và theo đúng nguyện vọng, cô đã được hỏa táng. Không có ngôi mộ nào được dựng lên. Vị hôn phu của cô, Barry cuối cùng cũng chuyển đến Florida và về sau chưa từng kết hôn.
Sau khi bức ảnh của Robert C. Wiles xuất hiện trên Life, nó đã được tái bản rộng rãi trong một số tuyển tập nhiếp ảnh và trở thành một trong những hình ảnh biểu tượng của thế kỷ 20. Đây cũng là bức ảnh duy nhất mà Robert từng công bố.
