Khi nhận tin báo có án mạng xảy ra, cảnh sát thành phố Easton, bang Pennsylvania, Mỹ không mấy lưu tâm vì người khai báo là gái bán dâm lại nghiện ma tuý khiến vụ việc rơi vào bế tắc. May thay, một bằng chứng bất ngờ đã làm hung thủ lộ diện trước ánh sáng.
Sơ sẩy “chết người”
Tại phòng cảnh sát thành phố Easton, bang Pennsylvania, Mỹ hôm 5/8/1996, Kathleen, một phụ nữ làm nghề buôn phấn bán hương trình báo cô bị hai gã đàn ông chuyên bán ma túy Corey Maeweather và Kwame Henry đâm bị thương ở tay.
Trong cuộc trình báo này, người phụ nữ cũng tiết lộ các chi tiết một vụ giết người rùng rợn do chính Corey Maeweather và Kwame Henry thực hiện một tuần trước đó. Theo đó, 2 gã đàn ông đã bắt và đưa cô gái da màu 19 tuổi tên Materon Smith tới nhà của Kathleen giam giữ do nghi ăn trộm số cocaine trị giá 2.000 USD.
Nghe thấy tiếng Materon Smith than khóc dưới tầng hầm, Kathleen đòi xuống nhưng bị Stanley ngăn lại. Khoảng 40 phút sau, tiếng van xin chấm dứt, những gã đàn ông khuân chiếc thùng các-tông rời đi. Materon cũng biến mất từ đó.
Kathleen tin Materon đã bị tra tấn và giết hại.
Tuy nhiên, những lời khai của một gái bán dâm lại nghiện ma túy như Kathleen chẳng mấy được cảnh sát tin tưởng. Cảnh sát từng khốn khổ vì mấy lời bịa chuyện của gái bán hoa trước đó.
Dẫu vậy, cảnh sát vẫn xác minh lời khai của Kathleen nhưng không thu được kết quả gì. Không có bất cứ vết tích gì của vụ án mạng dưới tầng hầm. Cơ sở dữ liệu tìm kiếm người mất tích cũng không xuất hiện tên cô gái 19 tuổi nào như Kathleen cung cấp.
Lời khai của gái bán dâm nhanh chóng bị bỏ qua.
Hầm mộ, nơi thi thể bé gái 13 tuổi được tìm thấy.
Mọi việc có lẽ sẽ rơi vào quên lãng nếu như năm ngày sau đó, người dân ở khu vực hầm mộ bỏ hoang trong nghĩa trang thành phố Easton không phát hiện mùi hôi thối bất thường.
Bí ẩn thi thể nữ giới trong hầm mộ
Nhận được phản ánh của người dân về mùi hôi thối bất thường, cảnh sát địa phương đã bắt tay vào điều tra và ngỡ ngàng trước những gì trước mắt họ.
Khi cánh cửa duy nhất của hầm mộ được xây dựng kiên cố với những bức tường đá màu xám mở ra, từ không gian ẩm ướt và tối tăm lộ ra một thi thể đã phân huỷ. Phần thân trên của nạn nhân được phủ lên bởi các tờ báo tuy nhiên các tờ báo đã xuất bản từ lâu nên không có giá trị xác minh thời gian tử vong. Phía dưới, quần của nạn nhân bị kéo xuống.
Khám nghiệm sơ bộ, cảnh sát xác định thi thể là nữ giới, da đen, cao 1m57, nặng khoảng 50 kg, một tay còn buộc sợi dây trói. Giám định viên không thể xác định nguyên nhân tử vong vì thi thể đã phân huỷ hết.
Điều tra viên phải nhờ tới sự giúp đỡ của chuyên gia côn trùng học pháp y. Qua xem xét, chuyên gia thấy rằng ấu trùng trên thi thể là loài nhặng đen có tên khoa học phormia regina, thường xuất hiện trong mùa hè. Những ấu trùng này đã ở giai đoạn thứ ba trong vòng đời phát triển.
Chuyên gia đã rà soát lại nền nhiệt độ địa phương trong những tháng trước khi thi thể được phát hiện, đồng thời tìm ra nhiệt độ thực tế bên trong hầm mộ. Kết hợp điều kiện thời tiết và mức độ sinh trưởng của ấu trùng, chuyên gia kết luận thời gian tử vong vào khoảng ngày 27-29/7/1996. Đây cũng là khoảng thời gian xảy ra vụ án mạng theo Kathleen kể lại.
Xâu chuỗi thi thể với tin báo của Kathleen, cảnh sát tin rằng người chết là Materon. Tuy nhiên, kết luận giám định pháp y cho thấy răng người chết chỉ tương ứng với trẻ em 13 tuổi, không trùng khớp với số tuổi 19 của Materon như Kathleen cung cấp.
Để tìm ra danh tính thật sự của nạn nhân, điều tra viên đã phải rà soát cơ sở dữ liệu người mất tích trên phạm vi toàn nước Mỹ để tìm kiếm những người có đặc điểm ngoại hình trùng khớp với nạn nhân.
Và kết quả, sau khi đối chiếu hồ sơ nha khoa của bé gái mất tích với răng của thi thể tìm thấy, nhà chức trách mới có thể kết luận người chết là Richezza, cô bé đã đổi tên và nói dối tuổi.
Richezza sống trong gia đình trung lưu tại thành phố Long Island, bang New York. Sau khi bố mất, Richezza trở nên ương bướng và bỏ bê việc học, sau đó bắt đầu vận chuyển ma túy từ bang New York tới bang Pennsylvania và có thể đã quen với Corey, Kwame, và Stanley qua con đường này. Sau khi bỏ nhà ra đi, Richezza được gia đình báo tin mất tích.
Những lời khai của Kathleen được lật lại và từ manh mối này cảnh sát hy vọng sẽ nhanh chóng tìm ra hung thủ. Song sự thật không đơn giản như họ nghĩ.
Manh mối bất ngờ
Xác định được danh tính nạn nhân là Richezza Williams (13 tuổi), cảnh sát tiến hành lật lại lời khai của nhân chứng Kathleen. Người phụ nữ cho biết trong khoảng thời gian 40 phút Richezza ở dưới tầng hầm, hai nghi phạm Corey Maeweather và Kwame Henry thỉnh thoảng lại lên bếp lấy vài món đồ rồi lại trở xuống. Trong khi đó, Kathleen liên tục nghe thấy những tiếng la hét và khóc lóc của Richezza cầu xin dừng lại.
Sau khi mang một số đồ dùng nhà bếp này đi khám nghiệm, cảnh sát thấy có dấu vết enzyme của con người trên đó nên tin rằng chúng thật sự đã được dùng làm công cụ tra tấn. Tại tầng hầm, cảnh sát cũng tìm thấy tóc của Richezza.
Tuy vậy, vụ án chưa có bằng chứng trực tiếp buộc tội ba gã đàn ông Corey Maeweather, Kwame Henry và Stanley Obas vì Kathleen không nhìn thấy điều gì xảy ra dưới tầng hầm. Lời khai của người có nhân thân không tốt như Kathleen cũng có thể bị phản bác tại tòa.
Không có manh mối mới, cảnh sát quyết định quay lại hầm mộ nơi thi thể Richezza Williams được phát hiện và sàng lọc đất đá cùng rác rưởi tại hiện trường.
Cuối cùng, họ tìm thấy một miếng bã kẹo cao su dài gần 4cm và có màu đỏ, phía trên in hình vết răng cắn. Gần đó là giấy bọc kẹo của nhãn hiệu kẹo cao su Big Red.
Với manh mối này, điều tra viên lập tức nhớ đến nghi phạm Corey Maeweather. Corey có thói quen nhai kẹo cao su Big Red và luôn mang theo vài gói trong người tới bất cứ nơi nào hắn ta đi, kể cả lúc bị thẩm vấn. Điều tra viên cho rằng miếng bã kẹo này có thể là chứng cứ chứng minh Corey đã xuất hiện tại hiện trường.
Chuyên gia nha khoa pháp y đã so sánh dấu răng trong bã kẹo cao su với hình dạng hàm răng của Corey, kết quả cho thấy sự trùng khớp. Miếng bã kẹo sau đó còn được đem đi giám định ADN nhưng không thành công vì không đủ lượng ADN.
Sau khi chuyên gia nha khoa pháp y do luật sư của Corey thuê tới cũng cho kết luận tương tự về miếng bã kẹo, Corey đành thừa nhận tội danh để tránh án tử hình.
Vào tháng 10/1998, Corey phải lĩnh án chung thân không ân xá cho tội danh giết người cấp độ một. Lời nhận tội của Corey cũng được dùng làm chứng chống lại đồng phạm và Kwame và Stanley. Hai kẻ tội đồ này phải nhận án chung thân không ân xá vào năm 1999.
Những gã đàn ông trừng phạt Richezza Williams bằng sự ra tay tàn ác xuất phát từ một lý do rất giản đơn. Chúng cho rằng cô bé đã lấy cắp số tiền ma túy trị giá khoảng 1.000USD - 2.000 USD.
