Một trong những đặc sản nổi tiếng của Quảng Trị phải kể đến món Cháo cá Vạt giường Hải Lăng. Cả cái tên món ăn và hương vị đặc biệt đã để lại ấn tượng đối với thực khách khi thưởng thức.
Cháo cá Vạt Giường còn được gọi là Cháo bột cá lóc hoặc tên đơn giản người dân địa phương thường dùng gọi là Cháo cá. Được biết đến với cái tên Cháo cá vạt giường bởi sợi bột của cháo có hình khối dài giống như chiếc vạt giường.
Món Cháo cá vạt giường được nấu từ bột gạo, bột lọc hoặc bột mì tùy khẩu vị mỗi người. Thường thì Cháo cá được nấu phổ biến với bột gạo (loại gạo thơm ngon, không quá dẻo, hoặc quá khô). Gạo được vo sạch rồi ngâm nước đủ 2 tiếng đồng hồ. Sau đó đem xay nhuyễn rồi cho vào những tấm vải sạch, buộc kĩ, đằn đá lên cho khô thành từng tảng lớn. Sau đó nhào thành bột. Dùng ống tre, hoặc chày gỗ cán mỏng thành tấm rồi thái đều. Sợi bột ngon phải có độ dai nhất định, không quá ướt, cũng bởi thế công đoạn nhào bột là vô cùng quan trọng.
Đặc trưng của món cháo vạt giường là cá lóc (có nơi gọi là cá quả, cá tràu, cá chuối, cá đô, v.v…). Cá lóc phải chọn những con cá lóc đồng, to, săn chắc, có màu đen bóng, chắc thịt và phải thật tươi, còn sống. Điều đặc biệt là người ta giữ lại lòng cá, chứ không bỏ đi, lòng cá được xem là đặc sản của món ăn này không chỉ vì số lượng có hạn mà vì nó có vị béo, thơm khó quên. Cá lóc sau khi được làm sạch xong, để nguyên con luộc vừa chín tới, sau đó lóc thịt, xương, đầu, lòng riêng ra mỗi thứ ra ướp kỹ cùng với các gia vị khác như muối, tiêu, ném, ớt, nước mắm…để thịt thêm phần đậm đà. Phần xương và đầu cá đem xay nhuyễn để nấu nước dùng, làm tăng độ ngọt. Khi khâu chuẩn bị đã sẵn sàng thì chỉ cần cho vào tô một ít sợi bột gạo trắng tinh, một vài lát cá đã ướp sẵn rồi chan nước dùng vào. Rắc lên tô cháo một ít ném lá hoặc hành phi. Những người thích ăn cay có thể cho thêm vài lát ớt ngâm nước mắm, hạt tiêu tươi để vừa ăn vừa xuýt xoa tê tê nơi đầu lưỡi. Khi thưởng thức Cháo cá, thực khách sẽ cảm nhận được vị ngon ngọt của nước dùng, vị đậm đà mặn mà của cá đã thấm gia vị, vị dai ngon của sợi bột, cùng vị cay nồng của tiêu, ớt.
Món cháo cá vạt giường trở thành đặc sản bởi nó hội tụ đủ các thứ đặc sản trên mảnh đất nắng gió Quảng Trị. Đó là cây ném ở huyện Triệu Phong, ớt ở huyện Hải Lăng, hạt tiêu ở huyện Vĩnh Linh, Cam Lộ. Cũng chính những nét tinh túy đó đã kết thành món cháo cá đặc trưng hớp hồn bao du khách khi ghé tới nơi đây.
