Từng là ngôi sao kiếm cả trăm triệu mỗi ngày, thoải mái tậu nhà, mua xe, sắm vàng, Hồng Tơ "trắng tay", tiêu tan sự nghiệp vì vướng vào đỏ đen.
Đằng sau ánh hào quang trên sân khấu, nhiều nghệ sĩ cũng có những "góc tối" không muốn ai nhắc đến. Với danh hài Hồng Tơ, đó là sự bồng bột, háo thắng của tuổi trẻ khi lao vào trò đỏ đen. Để trong phút chốc, ông từ ngôi sao sáng trở thành nghệ sĩ vướng vòng lao lý, danh tiếng bị ảnh hưởng nghiêm trọng đến mức phải giã từ sân khấu.
Nhớ lại quá khứ, nam danh hài từng kiếm cả trăm triệu mỗi ngày cảm thấy tiếc nuối, hối hận, luôn mong khán giả tha thứ cho những lỗi lầm. Tuy nhiên, ông không giấu khi được hỏi, thậm chí còn muốn kể lại câu chuyện về "thói hư tật xấu" của mình như một bài học cho các nghệ sĩ và giới trẻ nhìn vào để tránh.
Nghệ sĩ hài Hồng Tơ (bên phải).
Những năm đầu của thập niên 90, thời điểm cải lương xuống dốc và hài kịch bắt đầu phát triển, cái tên Hồng Tơ "nổi như cồn" ở các sân khấu miền Nam. Nam nghệ sĩ sinh năm 1963 có xuất phát điểm từ cải lương, được khán giả chú ý. Khi "rẽ hướng" sang lĩnh vực hài kịch, nhờ duyên trời phú, nét hóm hỉnh, tếu táo cùng bộ râu tạo thành "thương hiệu", Hồng Tơ càng có thêm nhiều người hâm mộ.
Hình ảnh thời trẻ gắn liền với những vai diễn hài của Hồng Tơ trên sân khấu.
Khoảng thời gian đó, ông được báo chí và khán giả bình chọn là 1 trong 10 ngôi sao làng hài miền Nam có lượng fan đông đảo, cùng với Bảo Quốc, Duy Phương, Thanh Nam, Hồng Vân, Mỹ Chi, Bảo Chung, Kim Ngọc, Ngọc Giàu và Quốc Hòa. Chỉ trong thời gian ngắn, cát-xê của Hồng Tơ đã "nhảy vọt", sánh ngang với nhiều đàn anh trong nghề như Duy Phương, Bảo Quốc.
Trong những năm từ 1994 đến 1998, Hồng Tơ "đắt show" tới mức sân khấu ở khắp 3 miền đều dán ảnh ông. Nam nghệ sĩ kể có lúc ông chạy 12-13 show chỉ trong 1 đêm, phải tìm cách di chuyển nhanh nhất tới từng điểm diễn. Cũng bởi vậy, Hồng Tơ khiến nhiều nghệ sĩ khác không hài lòng khi luôn được các bầu show dành sự ưu ái vì "hái ra tiền".
Cát-xê của Hồng Tơ ở thời kỳ đỉnh cao khiến nhiều người ngưỡng mộ.
Giới bầu show lúc đó chia sẻ, để mời Hồng Tơ biểu diễn phải tốn 5-7 chỉ vàng, có khi lên tới 1 cây vàng. Thời đỉnh cao, ông có thể kiếm tới trăm triệu mỗi ngày, được khuyên đầu tư vào bất động sản. Báo chí giai đoạn đó viết về Hồng Tơ với sự ngưỡng mộ, ví von ông là "nghệ sĩ đại gia vì phường nào cũng có nhà". Khi ấy, Bảo Quốc, Bảo Chung, Duy Phương, Hồng Tơ là 4 danh hài phía Nam đầu tiên sở hữu xe sang và biệt thự. Năm 1993, Hồng Tơ tậu chiếc xe nhập khẩu từ Mỹ về Việt Nam với giá gần 16.000 USD, bằng 3 lô đất ở thời điểm đó.
Dù lắm tài nhưng Hồng Tơ cũng nhiều tật. Kiếm quá nhiều tiền nhờ sự nổi tiếng, ông thường xuyên bị cám dỗ vào những chiếu bạc thâu đêm suốt sáng. Đó cũng là Hồng Tơ tụt dốc trong sự nghiệp, trắng tay và từng có lúc trốn chui trốn lủi vì nợ nần.
Nam nghệ sĩ kể mình bắt đầu lao vào những cuộc vui sau mỗi đêm diễn, đến các tụ điểm bậc nhất Sài thành, vì cờ bạc, cá độ mà bỏ quên công việc. "Khi ấy tôi còn trẻ, chơi không nghĩ đến công việc, chơi là buông bỏ hết. Có lúc đã nhận lời bầu show nhưng vì mải mê chơi đành phải nói dối với bầu show là bệnh đột xuất, tai nạn xe cộ. Những lần như vậy làm thay đổi con người của tôi, khiến bầu show, đồng nghiệp chán nản", ngôi sao một thời nói.
Hồng Tơ chia sẻ người bình thường chỉ chơi 1 trò, còn ông cứ trò nào có tính ăn thua, sát phạt là đều biết. Khi mới bắt đầu vướng vào trò đỏ đen, nam nghệ sĩ không nghĩ đến chuyện thắng thua, nhưng rồi càng chơi càng "lậm", số tiền cứ "tăng đô" từng ngày.
Nam danh hài kể lại quá khứ tiêu tan sự nghiệp vì cờ bạc trên sóng truyền hình.
Hồng Tơ nhớ lại, ông vì đam mê cá độ mà cuộc sống như "rớt xuống địa ngục", bắt độ 11 trận bóng, mỗi trận 50 triệu mà chỉ thu về 25 triệu, coi như "mất trắng" chỉ sau 1 đêm. Sau đó, ông thế chấp biệt thự cho ngân hàng để trả nợ. Hồi ấy, số tiền lớn nhất nam danh hài "nướng" trong mỗi trận là khoảng 100.000 USD, cứ "hết máu" lại bán nhà để gỡ gạc. Có khi Hồng Tơ còn "liều mạng" mang 20.000 USD đi đánh bài rồi thua sạch.
Ông tâm sự: "Như có một ma lực, tôi liều mạng mượn thêm gần 150.000 USD nữa, cũng thua luôn. Về Việt Nam tôi tìm cách trả cho người ta". Lúc bi đát nhất, Hồng Tơ bán biệt thự được 550 lượng vàng để trả nợ, dành ra 100 lượng mua căn nhỏ hơn để sống. Cũng vì chồng sa vào cá độ, đỏ đen mà người vợ trước của nam nghệ sĩ đã "dứt áo ra đi".
Ngẫm lại quá khứ, Hồng Tơ thấy hối hận rất nhiều.
Khoảng 10 năm như thế, nam nghệ sĩ mất dần vị trí ngôi sao, trở nên túng quẫn, thậm chí định tự tử. Thời điểm đi diễn lại để kiếm sống, Hồng Tơ không còn xe hơi, phải đi nhờ chiếc xe máy cũ của người em trai. Khi gần đến nơi, ông kêu dừng lại để mình đi bộ tới sân khấu. "Bước đi mà tôi phải ngó trước ngó sau, lo sợ mọi người thấy tình cảnh bi đát của mình. Lén lút y như thằng ăn trộm vậy đó, khổ lắm", Hồng Tơ kể. Vậy mà sau đó ông lại "ngựa quen đường cũ", có khi nhận show nhưng đến giờ diễn vẫn nói dối để hủy, lao vào những cuộc chơi.
Sau năm 2004, Hồng Tơ ngừng diễn hẳn nhưng vẫn ham mê cờ bạc. Năm 2019, khi ông đang xây dựng lại sự nghiệp, báo chí trong nước xôn xao thông tin nam nghệ sĩ hài đình đám một thời bị bắt vì đánh bạc, phạt 50 triệu đồng. Sau đó, ông một lần nữa xin lỗi khán giả, bày tỏ sự hối hận và mong muốn chuộc lại lỗi lầm.
Sau chuỗi ngày đen tối ấy, Hồng Tơ giờ ngậm ngùi thừa nhận rằng mỗi khi nhắc đến cờ bạc là ông thấy "rùng mình". Cuộc hôn nhân với người vợ thứ 2 kém 23 tuổi đã thay đổi nam nghệ sĩ rất nhiều. Những sai lầm trong quá khứ khiến Hồng Tơ từ một ngôi sao làng hài trở thành người không ai dám mời đi diễn hay dự sự kiện. Bản thân cũng xấu hổ trước công chúng, nhưng ông gọi đó là những "kiếp nạn" mà mình bắt buộc phải trải qua để có bài học xương máu.
Hiện tại, ở tuổi U70, Hồng Tơ sống kín tiếng bên gia đình nhỏ. Ông được vợ an ủi, động viên để vực dậy cuộc sống sau những lần "tán gia bại sản". Gia đình nam nghệ sĩ hiện đang sống tại một căn biệt thự nằm trong con hẻm nhỏ ở quận Tân Phú, TP.HCM. Ông tận dụng diện tích lớn vườn nhà để mở quán cà phê với sức chứa hơn 70 khách.
Cuộc sống ở tuổi xế chiều của Hồng Tơ chỉ quanh quẩn ở nhà phụ vợ bán cà phê, chăm sóc chim, cây cảnh...
Để lại đằng sau hào quang và quá khứ "đáng quên", Hồng Tơ tâm sự: "Ngày xưa diễn xong là tụ tập bạn bè ăn nhậu, trò chuyện tới khuya. Giờ tôi bỏ hết! Nếu mình la cà như vậy, bỏ vợ con ở nhà thì không thoải mái. Còn nếu đi chơi với bạn bè mà dẫn vợ con theo cũng không được tự nhiên. Nên tôi hạn chế các cuộc gặp gỡ nhậu nhẹt. Trừ khi có tiệc tùng thì dẫn vợ con đi theo chung vui. Tuổi tôi so với công nhân viên chức cũng tính là về hưu rồi. Tôi bây giờ làm người chồng, người cha chu toàn, lo cho sinh hoạt hằng ngày của gia đình. Có việc thì tôi làm, không thì ở nhà với vợ con".
Với người vợ sống cạnh mình 12 năm nay, Hồng Tơ luôn dành sự trân trọng và biết ơn bởi đã không rời bỏ ông khi biến cố.
Nói về thu nhập hiện tại, Hồng Tơ cho biết: "Cuộc sống của tôi giờ không dư dả như xưa nhưng chi phí sinh hoạt hằng ngày vẫn ổn. Tôi thích bán quán cà phê vì việc này nhàn nhã, hợp với tính cách tôi hiện tại. Thi thoảng tôi cũng đi diễn, đi quay nhưng tôi lựa chọn kỹ, xem có phù hợp tuổi tác hay không. Ví dụ như mới đây có một công ty thẩm mỹ mời tôi quảng cáo, cát-xê mấy chục triệu đồng nhưng tôi từ chối. Có nhiều loại quảng cáo mình không biết chất lượng xét duyệt như thế nào, có đảm bảo hay không nên tôi không dám nhận".
Ngoài bán cà phê phụ vợ, Hồng Tơ thích trồng cây cảnh, nuôi cá, chăm hòn non bộ trong vườn nhà. Ông còn nuôi nhiều loài chim cảnh như nhồng, két, sáo sậu, sáo nâu… Ở tuổi xế chiều, nam danh hài tận hưởng thú chơi đồ cổ, thường đi khắp nơi sưu tập các loại nhạc cụ, bàn ghế cổ, tiền giấy các nước châu Âu… Hồng Tơ cũng lưu giữ nhiều đĩa nhạc cũ của nghệ sĩ Út Trà Ôn, Hữu Phước, Mỹ Châu, Minh Phụng, được thu âm từ hơn 50 năm trước. "Tôi sưu tầm nhiều thứ không phải để trưng bày thôi mà còn sử dụng được", ông chia sẻ.
Tổ ấm hiện tại của nam danh hài.
Được biết, Hồng Tơ còn dựng hẳn một căn nhà lá nhỏ với đầy đủ vật dụng truyền thống Nam bộ ngay trên sân thượng của biệt thự. Thời gian rảnh rỗi, ông lên đó nghỉ ngơi, đọc sách và nghe radio. "Gia đình, vợ con mình là người trong cuộc nên hiểu và thông cảm, động viên tôi làm lại cuộc đời. Bây giờ tôi thích gặp gỡ vài người bạn cùng thú vui chim, cá cảnh. Sau quá nhiều sóng gió, bây giờ tôi chỉ muốn cuộc sống bình yên thôi", ngôi sao một thời tâm sự ở tuổi xế chiều.
