Dù hiện tại Chế Linh đã "ở ẩn", nhưng những câu chuyện về thời huy hoàng của ông vẫn được nhiều thế hệ sau này nhắc tới.
XEM VIDEO: Không gian sống của Chế Linh tại Canada.
Với những ai yêu thích dòng nhạc vàng, Chế Linh đã trở thành tượng đài đi cùng năm tháng. Ông nổi danh từ thập niên 60, đến nay vẫn được xem như một huyền thoại. Chế Linh được khán giả lẫn các đồng nghiệp hết lời khen ngợi, thậm chí ví von là "gừng càng già cay". Có người nói giọng Chế Linh không quá phô trương kỹ thuật nhưng có sức quyến rũ, ma mị lạ thường, tạo nên những giai điệu u hoài riêng biệt.
Với nhiều người, Chế Linh là huyền thoại khó thay thế.
Đến nay, dù đã ở tuổi ngoài 80, không còn sức khỏe để đứng trên sân khấu thường xuyên như trước, nhưng Chế Linh vẫn được nhiều người nhắc đến và ngưỡng mộ.
Từ khi xuất hiện trong làng nhạc, Chế Linh đã được xem như một thiên tài. Ông sinh năm 1942 ở miền Trung, là người gốc Chăm, bắt đầu bước lên sân khấu từ thập niên 60.
Năm 16 tuổi, ông giấu gia đình vào Sài Gòn một mình với ý muốn thoát nghèo và đi tìm cơ hội. Đó là những ngày tháng khó quên khi vừa đặt chân đến vùng đất mới, ông phải ngủ tạm trên chiếc xích lô trùm nilon để khỏi ướt mưa, từng nói sẽ đi đánh giày, bán báo kiếm sống dù chưa làm những công việc này bao giờ. Ông cũng trải qua những ngày sống lay lắt với những đứa trẻ bụi đời, chịu bị chê bai khi "chân ướt chân ráo" tới vùng đất mới.
Hình ảnh Chế Linh thời trẻ, điển trai và đạo mạo.
Năm 20 tuổi, ông tìm gặp lại linh mục người Pháp năm xưa từng dạy nhạc cho mình, được nhận nuôi và tạo cơ hội cho phát huy khả năng nghệ thuật. Những năm đầu đi hát, ông được nhiều nhạc sĩ như Châu Kỳ, Trúc Phương, Mạnh Phát và đặc biệt là Duy Khánh nâng đỡ. Sau này, nhiều người biết tới ông với danh xưng học trò của Duy Khánh.
Vừa bước lên sân khấu, giọng hát của Chế Linh đã ma mị khó cưỡng, vụt sáng thành một "hiện tượng" với những nốt luyến láy mê mẩn lòng người. So với những ngôi sao thời bấy giờ, Chế Linh chỉ là "tân binh" còn non kinh nghiệm, nếu hát theo lối cũ thì khó cạnh tranh với những người đã thành danh. Vì thế, ông vừa làm nhiều nghề, vừa học luyện thanh, tìm tòi cách hát riêng. Sau này, chính chất giọng thủ thỉ, nức nở, hát như tâm sự đã trở thành dấu ấn khiến Chế Linh trở thành cái tên đi cùng năm tháng.
Chế Linh luôn có vị trí trong lòng khán giả cả ở trong nước lẫn hải ngoại.
Ông từng kể, có những người đang buồn mà nghe nhạc Chế Linh lại càng buồn thêm, đến độ muốn… tự tử. Nhưng rồi họ nghĩ lại, chính cái ông "sản xuất" ra những bài buồn muốn chết đó vẫn sống khỏe re, vợ con đề huề, nên họ lại bỏ ý định dại dột kia đi.
Nói như nhà văn Nguyễn Ngọc Ngạn, Chế Linh như "chưởng môn của dòng nhạc Bolero". Sau này, nhiều thế hệ nghệ sĩ bị ảnh hưởng bởi phong cách hát của ông khi hát nhạc vàng, và đông đảo người yêu nhạc Việt cũng thích sự mùi mẫn ấy trong âm nhạc của nam danh ca. Lúc đó, nhờ sự hỗ trợ của Hãng đĩa Việt Nam suốt hơn 10 năm đồng hành, giọng ca Chế Linh đã vang lên ở khắp mọi nhà, trong đó có nhiều ca khúc do ông tự sáng tác. Giới truyền thông, báo chí xưng tụng Chế Linh là "tứ trụ nhạc vàng" cùng với Duy Khánh, Nhật Trường và Hùng Cường.
Sau nhiều thập kỷ trôi qua, dù làng nhạc Việt đã có nhiều thế hệ giọng ca bolero mới, nhưng có lẽ không ai thay thế được Chế Linh.
Ông chia sẻ: "Trên thế giới này, những tiểu thuyết, kịch, phim nổi tiếng nhất đều mang nỗi buồn trong đó. Tôi chủ trương hát nhạc buồn và nó đã trở thành phong cách của tôi. Nhắc đến Chế Linh, là nhắc đến nỗi buồn. Nhưng từ âm nhạc của tôi, hy vọng khán thính giả nghe sẽ tìm thấy niềm vui trong cuộc sống. Giống kiểu 'lấy độc trị độc'. Đối diện với sự sâu lắng của nỗi buồn, người ta sẽ vui lên".
Ở tuổi ngoài 80, dù sức yếu nhưng thỉnh thoảng khi lên sân khấu, Chế Linh vẫn cất giọng hát không thay đổi. Có người nói giọng hát của ông như "báu vật", vẫn hay dù ở tuổi U90. Để giữ được giọng hát suốt hơn 60 năm qua như vậy, Chế Linh đã tự đặt ra những nguyên tắc khắt khe cho chính mình, đó là: không bao giờ nói chuyện với ai trước mỗi đêm diễn, thậm chí không nói chuyện với vợ.
"Khi mình còn khán giả thì hàng ngày phải tập luyện, dù có đi hát hay không vẫn tập bình thường ngày 2 bữa giống như chuyện ăn cơm vậy. Mệt tôi cũng tập, có khi vài chục phút, có khi vài tiếng. Tập khó nhất là vào buổi sáng, sau khi ngủ dậy uống cà phê phải tập rồi muốn đi đâu thì đi, đó là thông lệ rồi", ông nói.
Trong "tứ trụ nhạc vàng", Chế Linh là nam danh ca duy nhất còn sống đến hiện tại.
Chế Linh còn là ca sĩ hiếm hoi nói không với hát nhép trong suốt sự nghiệp của mình, ngoại trừ một số chương trình buộc phải diễn để thu DVD và công khai cho khán giả biết ca sĩ hát nhép. Ông chia sẻ: "Tôi không thích hát nhép, chương trình nào có Chế Linh tham gia, tôi cũng bảo ban tổ chức là cho Chế Linh hát live, bởi nhiều khán giả chờ đợi mình cả năm trời để nghe nghệ sĩ hát mà nhép thì tội lắm".
Chế Linh từng có nhiều năm không hoạt động ở Việt Nam. Năm 1980, ông sang Canada và định cư ở đây đến bây giờ. Mãi đến năm 2011, Chế Linh mới được cấp phép để biểu diễn lại trên sân khấu quê hương.
Chế Linh được cấp phép biểu diễn lại tại Việt Nam từ năm 2011.
Ngoài sự nghiệp, khán giả khi nhắc tới Chế Linh vẫn đặt riêng cho ông những danh xưng kỷ lục như: "Nam nghệ sĩ nhiều vợ nhất, đông con nhất" (14 người con), "có nhiều con trai nối nghề nhất" (7 người con). Bên cạnh đó, số lượng ca khúc của Chế Linh là hơn 1000 bài, được thu âm trong suốt nửa thế kỷ qua, tính từ album đầu tiên năm 1964.
Chuyện tình của ông cũng là câu chuyện dài đáng để nhiều người nhắc tới. Ông lấy vợ đầu tiên vào năm 21 tuổi, có liền 5 người con sau 4 năm chung sống. Sau khi ly hôn vì mâu thuẫn, Chế Linh lại sớm se duyên với chính… em gái của vợ cũ. Dù nhận nhiều lời đàm tiếu nhưng ông không quan tâm, thậm chí sau này tiếp tục bỏ người vợ thứ 2 khi đã có chung 3 người con.
Rồi Chế Linh "say nắng" một cô gái 17 tuổi, nồng thắm tới mức tính tới chuyện "bắt cóc" nàng vì gia đình bạn gái không chấp nhận mối quan hệ của cả 2. Báo chí lúc đó xôn xao thông tin Chế Linh "dụ" bạn gái bỏ nhà đi, trong khi gia đình bên kia báo cảnh sát vì con gái ở tuổi vị thành niên của họ bị "bắt cóc". Sau khi thoát tội, đám cưới cũng diễn ra nhưng chỉ sau 3 năm, cái tên Chế Linh lại tràn lan trên mặt báo vì câu chuyện người vợ thứ 3 của ông… tự tử ở khách sạn. Nhờ có di thư vợ để lại minh oan, Chế Linh thoát khỏi nghi vấn có liên can. Giọng hát của nam danh ca trong thời gian này càng ảm đạm, nặng trĩu tâm tư.
Chế Linh và người vợ hiện tại - Vương Nga.
Nhưng chỉ sau 3 năm kể từ lúc người vợ thứ 3 ra đi, Chế Linh tiếp tục "bén duyên" với cô gái hàng xóm xinh đẹp mới 18 tuổi Vương Nga. Nhiều người bảo ông "say tình" vì cô gái này có dung mạo giống người vợ thứ 3. Cuối năm 1975, họ cưới nhau. Sau này, ông thường bày tỏ tình cảm với bà xã kém 10 tuổi bằng những khúc tình ca, thậm chí sáng tác riêng tặng bà.
Sau 3 lần dang dở, Chế Linh mới thật sự tìm được "bến đỗ" bên người vợ hiện tại. Đến nay, cả 2 vẫn hạnh phúc sau hơn 40 năm. Nhìn lại những lần ồn ào về tình ái, ông bảo: "Cuộc đời nghệ sĩ mà, người ta đồn đại tôi nhiều chuyện nhưng cũng có chuyện không thật. Nhưng đối với tôi, tôi không thể giấu quý vị được. Trong đời, tôi có 4 người vợ, 14 đứa con, 7 trai và 7 gái. Những người vợ đã qua rồi, thì vẫn còn liên lạc bình thường, sinh hoạt bình thường, tôn trọng nhau như ngày nào. Các con tôi giờ vẫn thương mến tôi, vẫn tha thiết gần gũi tôi. Niềm hạnh phúc đó khiến tôi rất mãn nguyện".
Nam danh ca hiện sống ở Canada, không còn xuất hiện nhiều trên sân khấu.
Chế Linh tiết lộ về người vợ hiện tại: "Người vợ mà tôi hiện đang chung sống rất cởi mở và cũng không khắt khe với các con tôi, những đứa con tôi có với các bà trước. Cô ấy rất duyên, không có gì khó khăn. Chắc quý vị nghĩ 4 vợ thì có nhiều khó khăn lắm, nhưng thực sự tôi rất hạnh phúc".
