Dù vẫn còn tiếng vang nhưng ở tuổi xế chiều, NSƯT Bảo Quốc hạn chế xuất hiện trên sân khấu.
NSƯT Bảo Quốc là một trong những "cây hài" nổi tiếng từ cuối thập niên 80 cho đến nay, là ngôi sao trong lòng người hâm mộ miền Nam suốt nhiều thập kỷ. Trong ký ức của khán giả, những vai diễn của Bảo Quốc trên sân khấu rất đa dạng và sinh động. Dù là vai giàu hay nghèo, trí thức hay bình dân..., nam danh hài đều có cách để lấy tiếng cười của công chúng với thủ pháp "diễn như không diễn", lúc châm biếm cũng ý nhị, sâu cay. Có thời điểm, cái tên Bảo Quốc từng là "bảo chứng doanh thu" cho các sân khấu và tiểu phẩm hài, được mệnh danh là "ông vua chọc cười" hay "đệ nhất danh hài miền Nam".
NSƯT Bảo Quốc là tên tuổi lớn của sân khấu kịch phía Nam.
Đến nay, dù lớp nghệ sĩ hài trẻ đang "lên ngôi", nhưng dường như vẫn không ai thay thế được Bảo Quốc một thời, từ lối diễn cho đến phong cách của ông trên sân khấu.
NSƯT Bảo Quốc bước lên sân khấu từ năm 10 tuổi với hình ảnh nghệ sĩ cải lương. Ông là con trai thứ 6 trong gia tộc cải lương Thanh Minh - Thanh Nga. Dù sinh ra trong gia đình có truyền thống nghệ thuật, nhưng chẳng ai nghĩ Bảo Quốc sau này sẽ nổi tiếng bởi khi bé ông ham chơi, chỉ mê đá bóng.
Theo lời kể của gia đình, nam danh hài lúc nhỏ là đứa trẻ thích đi phá phách thiên hạ, tay chân chẳng lúc nào yên. Thậm chí, dù là con của bầu đoàn nhưng ông lại là "chúa quậy", trước giờ diễn vẫn còn đi nghịch ngợm, phá đạo cụ đến mức bị cha lôi về "quất tơi bời" vẫn không chừa. Lớn thêm nữa, ông được cha gửi đi học cùng với chị gái là cố nghệ sĩ Thanh Nga. So với cô chị chăm ngoan hiếu học, cậu em Bảo Quốc năm ấy chỉ… lười và trốn học.
Hình ảnh Bảo Quốc thời trẻ (áo trắng) khi đóng vai kép con cho các vở tuồng của đoàn Thanh Minh.
Xuất phát điểm của ông là nghệ sĩ cải lương.
Thời gian Bảo Quốc cống hiến cho cải lương khá ngắn ngủi. Bởi giai đoạn cải lương Sài Gòn lao dốc, ông nghe lời chị gái Thanh Nga "rẽ hướng" sang đóng hài để tìm cơ hội mới. Lúc đó, Bảo Quốc làm thay đổi suy nghĩ của nhiều người về một nghệ sĩ cải lương đi pha trò, mỗi lần bước lên sân khấu đều khiến khán giả "cười bể rạp". Người ta gọi ông là "măng non làng hài". Các nhà soạn giả cũng bắt đầu ưu ái, "đo ni đóng giày" cho Bảo Quốc những vai hài. Hàng loạt vở diễn nổi tiếng gắn liền với cái tên của nam NSƯT đến nay vẫn được khán giả nhớ tới, như: Con ma nhà họ Hứa, Mướn chồng, Cá độ, Đi đêm có ngày gặp ma…
Sau năm 1975, tên tuổi của Bảo Quốc phất lên như diều gặp gió. Ông "nhẵn mặt" tại các sân khấu kịch miền Nam. Ít ai biết Bảo Quốc là người đặt tên, góp phần tạo nên thành công của chuỗi chương trình hài phát sóng định kỳ trên sóng HTV - Trong nhà ngoài phố giai đoạn đó. Cứ mỗi thứ Năm hàng tuần, khán giả lại gặp ông trên sóng truyền hình với những tiểu phẩm hài lấy nội dung từ chuyện đời, xã hội. Sau này, khi các tụ điểm sân khấu kịch "mọc lên như nấm" tạo nên thời hoàng kim cho trào lưu tấu hài, vì có tên tuổi lại được khán giả yêu thích, Bảo Quốc được các bầu show gọi tới tấp, đi diễn "không kịp thở".
NSƯT Bảo Quốc từng nhận rất nhiều giải thưởng trong sự nghiệp.
Sự nghiệp rực rỡ của Bảo Quốc được đổi bằng những mùa Tết không có mặt ở nhà. Gia đình kể, có những Tết ông diễn 14 suất, khán giả vây kín mọi điểm diễn đến mức phải leo rào sau cánh gà để kịp giờ lên sân khấu. Có hôm, ông đi diễn ở Cần Giờ, về khuya nên phà ngừng chạy, phải leo vào mấy sạp quần áo trong chợ ngủ tạm để chờ suất phà sớm sáng mai. Tờ mờ sáng, chị em tiểu thương dọn hàng "hết hồn" khi thấy có người nằm, nhìn kỹ hóa ra là "ngôi sao sân khấu". Ai nấy đều vui vẻ bảo: "Anh Bảo Quốc cứ ngủ nữa đi, lát tui dọn trễ chút cũng được, không sao!".
Bảo Quốc và Duy Phương là "cặp bài trùng" tấu hài đình đám đầu tiên của Sài Gòn trong thời điểm kịch nói lên ngôi. Năm 1991, sau nhiều thập kỷ cống hiến tiếng cười cho khán giả, Bảo Quốc được phong tặng danh hiệu Nghệ sĩ Ưu tú. Giai đoạn từ năm 1991 - 2001, ông còn được bầu chọn là "Đệ nhất danh hài" trong bảng xếp hạng do Báo Sân khấu tổ chức, cùng với đó là rất nhiều giải thưởng, huy chương nghệ thuật.
NSƯT Bảo Quốc có cháu nội là nghệ sĩ hài Gia Bảo.
Nói về tính cách của "đệ nhất danh hài", cháu nội của ông - nghệ sĩ hài Gia Bảo từng nhận xét: "Ông nội tính tình rất dễ thương và nghiêm túc. Ông nội tôi dạy, sống để người ta thương mới khó, sống cho người ta ghét dễ lắm. Ông nội chưa bao giờ dạy con cháu theo kiểu la hét hay đánh đập. Giận đến mấy nội cũng nói nhẹ nhàng nhưng mình nghe mà thấy đau lắm, nhức mình nhức mẩy.
Trong nghề, ông nội có tiếng là người cực đúng giờ giấc, ngay cả khi ở đỉnh cao cũng vậy, nội không có bệnh ngôi sao. Người ta hẹn 9 giờ là đúng 9 giờ kém 15, ông nội có mặt. Nhiều khi nội tới mà chờ hoài, diễn viên trẻ chưa tới. Lần đầu diễn viên trẻ đi trễ, ông nội vẫn cười nhưng lần thứ 2 là ông không vui. Tới lần thứ 3, người đó vừa tới là ông nội đứng lên, lẳng lặng ra về. Tôi đi diễn với nội nhiều, chứng kiến cả rồi. Ông nội đã về thì bầu show có năn nỉ ông nội cũng không bao giờ nói chuyện nữa. Kể cả NSƯT Vũ Linh hay Tài Linh đến trễ, ông nội tôi cũng bỏ về. Bởi ông nội không sai. Đó là phép lịch sự, tôn trọng tối thiểu giữa những người làm nghề với nhau".
Ngoài sự nghiệp, khán giả còn ngưỡng mộ chuyện tình hơn 55 năm của nam danh hài và bà xã Thu Thủy. Dù ở môi trường có nhiều cám dỗ nhưng suốt hơn 5 thập kỷ, ông vẫn chung thủy với người bạn đời. Ít ai biết lúc mới quen, nam danh hài đã gặp phải nhiều rào cản khi vợ vốn là tiểu thư "cành vàng lá ngọc" của một gia đình giàu có. Dù gánh hát của gia đình Bảo Quốc nức tiếng gần xa, nhưng quan niệm "xướng ca vô loài" khiến gia đình bạn gái không chấp nhận mối quan hệ này. Sau khi kiên trì theo đuổi, vượt qua nhiều sự cấm đoán, cả 2 kết duyên và cùng nhau vượt qua nhiều giai đoạn khó khăn.
Hình ảnh thời trẻ của nghệ sĩ Bảo Quốc và bà xã Thu Thủy.
Thời đỉnh cao, Bảo Quốc phải "chạy show" liên tục, chính bà xã là người luôn sát cánh cùng ông. Có vợ đảm đang, tháo vát nên nam nghệ sĩ đi diễn được bao nhiêu tiền đều về đưa hết cho bà, không tiêu xài, ăn chơi như nhiều tài tử khác.
Vợ danh hài Bảo Quốc từng kể: "Dù ra Bắc hay vào Nam, thậm chí đi nước ngoài, vợ chồng chúng tôi cũng khắng khít bên nhau. Có thể gọi tôi là quản lý của anh ấy, nhưng quản lý tiền thì đúng hơn (cười)". Với bà, chồng là người có trách nhiệm và giàu tình cảm. Dù ông là nghệ sĩ tài hoa, được nhiều người ngưỡng mộ nhưng nhiều năm qua, 2 vợ chồng vẫn đồng hành, "tương kính như tân”.
Hơn 5 thập kỷ chung chăn gối, Bảo Quốc và vợ có 4 người con, trong đó 2 người hiện ở Việt Nam, 2 người còn lại sống ở nước ngoài. Trong cuộc trò chuyện vào năm 2022, vợ nam danh hài kể dù tuổi đã "xế chiều" nhưng mỗi sáng ông vẫn giữ thói quen hôn vợ, cùng nhau tập thể dục, tản bộ quanh nhà rồi ăn sáng. Đến thời điểm này, dù đã lên chức "cố" nhưng thỉnh thoảng cặp đôi vẫn chở nhau đi cà phê, hẹn hò như hồi mới yêu. Những năm qua, cả 2 định cư ở Mỹ cùng với gia đình con gái Hồng Loan.
Sau hơn 5 thập kỷ chung sống, tình yêu của Bảo Quốc dành cho vợ vẫn như ngày nào.
Năm 2016, "đệ nhất danh hài" từng phẫu thuật gan. Đến nay, ông đã 3 lần trải qua phẫu thuật cắt bỏ khối u, ngoài ra còn mắc nhiều bệnh như tiểu đường, mỡ máu… Vì thế, Bảo Quốc không dám lơ là sức khỏe, cứ 3 tháng sẽ đến bệnh viện kiểm tra tổng quát 1 lần. Ông bảo ở nhà có vợ "khó gấp 10 lần bác sĩ", từng bữa ăn giấc ngủ đều được chăm chút nên sức khỏe những năm gần đây đã cải thiện.
Vì tuổi cao sức yếu, khán giả không còn thấy Bảo Quốc xuất hiện nhiều trên sân khấu dù danh tiếng của ông vẫn còn ở cả trong nước lẫn hải ngoại. Trước khi bị bệnh, ông vẫn thường lập nhóm tấu hài đi diễn phục vụ kiều bào.
Vợ chồng Bảo Quốc sống viên mãn ở Mỹ với con cháu.
Ông là một trong những nghệ sĩ có cuộc sống an nhàn, viên mãn nhất showbiz Việt khi có bạn đời luôn yêu thương, thấu hiểu, con cháu thành đạt, hiếu thảo.
"Đệ nhất danh hài" có cuộc sống đủ đầy, hạnh phúc bên vợ và các con.
Năm 2022, nghệ sĩ Bảo Quốc từng tâm sự mỗi lần về Việt Nam, ông vẫn ráng nhận lời diễn 1-2 buổi để thỏa đam mê sân khấu. Được biết, cuộc sống của vợ chồng nam danh hài lúc này rất ổn định. Do thời trẻ sống tiết kiệm, biết tích lũy tài sản nên Bảo Quốc không bị áp lực kiếm tiền từ nghề diễn. Chưa kể, ông và các con cũng kinh doanh bất động sản, cho thuê nhà đất...
Nhiều nguồn tin cho biết nam danh hài và con gái hiện sở hữu nhiều bất động sản trị giá đến hàng triệu đô tại Mỹ, trong đó có vài căn nhà cho thuê nghỉ dưỡng và 1 mảnh đất rộng ven hồ.
