Điều đáng nói là khi thực hiện hành vi giết người dã man này, gã hàng xóm mới chỉ 14 tuổi và vẫn bình thản tham gia tìm kiếm nạn nhân.
Câu chuyện của gã sát nhân máu lạnh Joshua Phillips đến từ Jacksonville, Florida đã gây chấn động nước Mỹ vào năm 1998 và tiếp tục dậy sóng thời gian gần đây khi anh ta xuất hiện trong một bộ phim tài liệu mới của ITV (nước Anh).
Thảm kịch bắt đầu khi cô bé Maddie Clifton 8 tuổi biến mất vào khoảng 5h chiều ngày 3/11/1998 kéo theo cuộc tìm kiếm với hơn 400 người tham gia. Họ dành 7 ngày đêm lùng sục khắp các xó xỉnh của khu vực, những tờ rơi được phân phát khắp nơi, các đài phát thanh, truyền hình, những trận đấu bóng đều đưa tin cô bé mất tích. Và dĩ nhiên, Phillips cũng như bao người, cầm đèn pin sốt sắng đi tìm nạn nhân.
Bé gái Maddie đột nhiên mất tích nhưng không ai ngờ rằng thủ phạm là người bạn hàng xóm của em.
Lúc này, cảnh sát hướng sự nghi ngờ tới một người hàng xóm từng có quá khứ mờ ám. Ông ta không vượt qua được bài kiểm tra nói dối liên quan đến vụ mất tích và từng có tiền án bạo hành tình dục.
Nhưng giả thiết trên nhanh chóng bị xóa tan sau khi mẹ Phillips, bà Melissa thấy có nước chảy ra từ giường con trai nên nghĩ chiếc đệm nước bị rò rỉ và tiến hành kiểm tra. Bà mẹ vô cùng kinh hãi khi phát hiện thi thể cô bé Maddie đang phân hủy bên dưới tấm đệm, có dấu hiệu bị đánh bằng gậy bóng chày, bóp cổ và đâm liên tục nhiều nhát. Cảnh sát ngay lập tức được gọi tới hiện trường.
Rất nhiều người đã tham gia tìm kiếm Maddie, trong đó có cả Phillips.
Kẻ sát nhân 15 tuổi bị bắt.
Phillips bị bắt giữ tại trường học và hắn nhận tội gần như ngay lập tức. Hắn khai nhận khi đang chơi bóng rổ với Maddie, giống như bao lần trước đó, chẳng may quả bóng đập vào người khiến cô bé òa khóc. Do dỗ mãi bé không nín, lại sợ bị người cha nghiện ngập trừng phạt, Phillips bắt đầu đánh và đâm Maddie đến chết. Thì ra trước đó, Phillips đã có một tuổi thơ không mấy hạnh phúc bên người cha bạo hành và điều đó đã ảnh hưởng không nhỏ tới cách suy nghĩ của hắn.
Năm 2008, Phillips tiết lộ mình có thể sinh hoạt bình thường trong một tuần sau khi giết Maddie bởi anh ta đã dành cả thời thơ ấu của mình để sống trong "một thế giới tưởng tượng". "Toàn bộ thời gian tôi sống trong thế giới tưởng tượng, chẳng có gì xảy ra hết và đó là cách tôi tự vệ. Nếu làm gì sai, hãy bỏ qua, nó sẽ biến mất", kẻ sát nhân nói.
Người mẹ của nạn nhân đã khóc rất nhiều tại phiên tòa xử kẻ giết hại con gái.
Gã sát nhân máu lạnh đã tự bao biện cho những sai lầm của mình theo cách đó nhiều lần và hắn tin một ngày nào đó mình sẽ ra khỏi tù: "Tôi thực sự không biết mình có xứng đáng được thả ra hay không. Nhưng tôi biết mình muốn có một cơ hội làm lại cuộc đời. Có lẽ tôi đáng chết trong tù".
Do mức độ nghiêm trọng của vụ án, Phillips bị kết tội giết người cấp độ 1 như người trưởng thành vào năm 15 tuổi. Ở thời điểm gây án Phillips chưa 16 tuổi nên đã thoát án tử hình và lãnh án chung thân không được tạm tha.
Nhắc tới gã sát nhân đã giết hại con gái mình, mẹ của Maddie đã không kìm được cảm xúc: "Chúng tôi không biết là con quỷ ấy ở ngay bên kia đường. Hắn vẫn cầm đèn pin và tiếp tục tìm kiếm con gái tôi trong khi biết rõ con bé đang ở đâu".
Trong phiên tòa xét xử, người mẹ này nghẹn ngào: "Bị đơn giờ muốn có cơ hội làm lại cuộc đời, vậy thì Maddie sẽ làm gì để khiếu nại án tử mà con bé phải nhận?".
Mặc dù đã nhiều lần kháng cáo nhưng tòa án vẫn giữ nguyên án chung thân của Phillips.
Phillips hiện 34 tuổi và đã hoàn thành chương trình đào tạo đại học từ xa trong thời gian ngồi tù. Bây giờ hắn làm công việc trợ lý pháp lý, giúp các tù nhân kháng cáo. Mẹ Phillips đã nhiều lần kháng cáo giúp con trai, Tòa án Tối cao Hoa Kỳ cũng cho rằng bản án này đối với một người chưa thành niên là tàn nhẫn nhưng trong phiên tòa tái thẩm năm 2017, hắn vẫn bị kết y án cũ.
Trong những lần trả lời phỏng vấn sau này, Phillips luôn bày tỏ sự hối hận về tội ác mình đã gây ra. Hắn luôn mong muốn có cơ hội làm lại cuộc đời và nếu có khả năng thay đổi quá khứ, hắn sẽ không bao giờ để thảm kịch này xảy ra.
