Thảm kịch đi vào bế tắc suốt 22 năm xuất phát từ sự im lặng đáng sợ của gia đình nạn nhân, trong đó có người mẹ ruột.
Cái chết bi thảm của bé gái 4 tuổi
Suốt 22 năm trời, Anjelica Castillo đến từ thành phố New York được biết đến với cái tên “Baby Hope” (Em bé hy vọng). Năm 1991, Anjelica, khi ấy mới 4 tuổi, đã bị anh họ của mình hãm hiếp, tra tấn dã man và sát hại. Thi thể của cô bé không được xác định cho đến tận năm 2013. Vụ án đã nhận được sự quan tâm của cả nước bởi nạn nhân còn quá trẻ và cái chết của cô bé cực kỳ bi thảm.
Năm đó, người bố vũ phu của Anjelica, Genaro Ramirez đã bắt đi hai trong số 3 đứa con nhỏ và biến mất. Mẹ cô bé, bà Margarita Castillo đoán rằng ông ta đã mang Anjelica và em cô bé trở về quê nhà Mexico. Thực tế, ông ta đưa Anjelica rời khỏi New York, đem cô bé đến ở với người chị họ là Balvina Juarez-Ramirez và anh họ Conrado Juarez. Họ sống tại một ngôi nhà ở Astoria, Queens.
Vụ án "Baby Hope" từng gây chấn động nước Mỹ.
Nhiều năm sau, Balvina và Conrado đã thừa nhận tra tấn, cưỡng hiếp đứa trẻ trước khi bịt miệng cho cô bé chết ngạt. Tại thời điểm vụ giết người xảy ra, Juarez, 30 tuổi, đã trói Anjelica vào một cái bàn trong căn hộ của chị gái và để cô bé khát nước rất nhiều lần. Juarez nói rằng ban đầu anh ta không có ý định giết người nhưng sau đó đã dùng gối làm chết ngạt nạn nhân chỉ vì cô bé khóc khi bị cưỡng hiếp. Sau đó, Juarez thông báo ngay cho Balvina là đứa em họ này đã chết. Thi thể Anjelica bị bỏ vào một thùng đựng đá. Những người anh chị họ này đã bắt taxi đến Manhattan để vứt thùng đá ở ven đường.
Mẹ của Anjelica, bà Margarita vẫn tin rằng cô bé đang ở Mexico với bố mình. Do không thể giao tiếp bằng tiếng Anh nên bà cũng không đi báo chính quyền việc con gái mất tích. Margarita tuyên bố bà và gia đình đã tìm kiếm Anjelica nhưng không thể xác định được vị trí của cô bé. Chính điều đó khiến người mẹ này trở thành đối tượng bị chỉ trích, gây phẫn nộ khi thi thể Anjelica được xác định vào năm 2013.
Ngôi mộ của "Baby Hope".
Một số báo cáo khác thì tiết lộ gia đình này đã bỏ bê việc trình báo con gái mất tích vì một số thành viên trong gia đình, trong đó có cả người mẹ Margarita là nhập cư không giấy tờ. Họ sợ rằng nếu bị phát hiện nhập cư lậu trong quá trình điều tra, họ sẽ bị trục xuất.
Vụ án đi vào bế tắc
Thi thể đang phân hủy của Anjelica được phát hiện vào ngày 23/7/1991, bên trong một thùng đựng nước đá màu xanh dọc đường Henry Hudson Parway ở Manhattan, New York. Do bị phân hủy quá nặng nên ban đầu, cơ quan chức năng không thể nhận dạng được. Khuôn mặt của cô bé gần như không còn nên người ta đã đặt cho bé cái tên "Baby Hope".
Cảnh sát tìm thấy thùng đá chứa thi thể bé gái bên đường.
Nạn nhân được tìm thấy trong tình trạng khỏa thân, bị trói bằng dây thừng và mành cửa chớp. Anjelica được đặt nằm trong tư thế bào thai, hai bàn tay áp vào nhau. Thi thể được bọc trong túi rác và bỏ bên trong chiếc thùng đựng nước đá chứa những lon soda và nước lọc chưa mở. Những chuyên gia khám nghiệm kết luận rằng "Baby Hope" có thể là người Tây Ban Nha, có tóc dài quăn đen, bị suy dinh dưỡng, nặng chỉ 13kg, là nạn nhân bị lạm dụng tình dục và đã chết vào khoảng ngày 18/7. Ban đầu, người ta ước tính cô bé khoảng 3-5 tuổi.
Sau khi việc khám nghiệm hoàn thành và vụ án chưa được phá giải, đến năm 1993, cảnh sát đã chi một khoản tiền để chôn cất nạn nhân. Thi thể cô bé được đặt trong chiếc quan tài do cộng đồng quyên góp. Bia mộ đánh dấu tên "Baby Hope". Lễ tang có khoảng 200 người tham dự, một trong những sĩ quan điều tra vụ án lên đọc điếu văn.
Manh mối từ một lời nghe lỏm
Ban đầu, sau khi hài cốt được phát hiện, một nhân chứng nói với các nhà chức trách rằng bà đã thấy một người đàn ông và một phụ nữ Tây Ban Nha mang chiếc thùng nước đá này tới vị trí thi thể được tìm thấy vào khoảng thời gian ước tính án mạng xảy ra. Vài tháng sau đó, vào mùa thu năm 1991, một số hình ảnh phác họa về đứa trẻ khỏa thân được được đưa ra tại New Jersey. Một số người tin rằng đó là "Baby Hope" khi cô bé trong các bức ảnh khớp với mô tả nạn nhân.
Mẹ của Anjelica vô cùng hối hận vì đã không trình báo khi con mất tích.
Thi thể "Baby Hope" đã được khai quật vào năm 2006 và 2011 để lấy thông tin ADN. Các nhà chức trách đã mở lại vụ án vào năm 2013 và đi thu thập thông tin từ công chúng. Manh mối giúp phá được vụ án này do một phụ nữ giấu tên cung cấp. Theo đó, người này đã nghe lỏm được cuộc trò chuyện cách đây 2 năm giữa một bà mẹ với người khác về sự biến mất của con gái mình. Thông tin này đã đưa các nhà điều tra đến với bà Margarita Castillo. So sánh ADN đã xác định bà chính là mẹ của "Baby Hope" và đứa trẻ lúc này được xác định chính là Anjelica Castillo.
Một khi các nhà điều tra đã xác định được Anjelica và gia đình cô bé, những nỗ lực tiếp theo đã đưa họ đến với những người anh chị họ là Conrado Juarez, 52 tuổi và người chị quá cố của ông ta, Balvina Juarez-Ramirez.
Juarez bị các thám tử thẩm vấn khi đang là nhân viên rửa bát tại một nhà hàng ở Manhattan. Sau đó, ông ta bị buộc tội giết người. Cảnh sát còn nghi ngờ bé Anjelica không phải nạn nhân duy nhất của tên này.
Lần đầu trả lời phỏng vấn, bà Margarita Castillo đã từ chối xuất hiện công khai mà chỉ nói đằng sau cánh cửa đóng kín. Bà đã đưa ra lời giải thích tại sao lại không trình báo việc Anjelica mất tích, bày tỏ sự đau khổ sau khi biết được những gì con gái đã trải qua và vô cùng căm hận Juarez. Khi ấy, bà đã bị cả cộng đồng chỉ trích vì không trình báo bất cứ điều gì về sự biến mất của Anjelica.
Juarez nhận tội ấu dâm và giết người, sau đó chết trong tù vì ung thư.
Một số bạn bè và thành viên trong gia đình Anjelica thậm chí còn chưa từng biết đến sự tồn tại của cô bé. Em gái Anjelica, Laurencita Ramirez đã nói với các phóng viên về điều này. Đến năm 11 tuổi, Laurencita mới biết về sự tồn tại của Anjelica và vụ bắt cóc mà bố họ thực hiện từ nhiều năm trước. Laurencita nói cô không biết gì về "Baby Hope" cho tới khi vụ án được mở lại và công khai vào năm 2013. Khi nhìn thấy những bức ảnh phác họa trên báo chí, cô nhận thấy sự giống nhau giữa mình và nạn nhân nên tự hỏi liệu "Baby Hope" có phải người chị bị mất tích cô từng nghe nói đến.
Ban đầu, khi xác định được "Baby Hope" chính là Anjelica, người ta còn nghi ngờ bố cô, Genaro Ramirez có liên quan tới cái chết của con gái. Cho tới khi Juarez nhận tội thì nghi ngờ này mới được xóa bỏ. Cho tới nay, chỗ ở của ông Genaro vẫn chưa được xác định. Nhưng nhiều người tin là ông đang định cư ở Puebla, Mexico và có lẽ không biết về những gì đã xảy ra với con gái mình sau khi ông để cô bé lại cho những người họ hàng nuôi.
Sau đó, Juarez lại tuyên bố mình bị ép nhận tội và kể ra một câu chuyện khác để chối bỏ tội ác của mình. Hắn nói người chị gái đã đề nghị hỗ trợ sau khi Anjelica chết do ngã cầu thang. Khi bị kết tội giết người cấp độ 2, tên này vẫn tự bào chữa là bản thân "vô tội". Cuối cùng, Juarez qua đời trong nhà giam vào ngày 19/11/2018 do ung thư tuyến tụy, kết thúc những tội ác dã man mà hắn gây ra cho bé Anjelica.
