Để thâu tóm được khối tài sản khổng lồ, gã đàn ông này sẵn sàng giăng bẫy tình để lừa người đàn bà lớn tuổi, sau đó xuống tay tàn độc để cướp đi sinh mạng của bà.
Chú rể trở về sau tuần trăng mật mà không đi cùng cô dâu luôn là điềm xấu. Với các cặp đôi khác thì có thể chỉ là sự giận dỗi nhất thời và mọi chuyện sẽ sớm được giải quyết. Tuy nhiên, khi James E. Mahoney trở lại thành phố Seattle, bang Washington, Mỹ, mà không có người vợ mới cưới vào cuối tháng 4/1921, người ta có nhiều lý do để nghi ngờ có điều gì đó khủng khiếp đã xảy ra với cô dâu.
James, 38 tuổi, là một kẻ thô bạo, từng nằm trong danh sách đen của cảnh sát địa phương. Năm 1919, hắn vào nhà tù quận Walla Walla, bị kết án từ 5-30 năm vì tội đánh thuốc mê và cướp của một người đàn ông ở Spokane. Sau 2 năm thi hành án, James được ra tù nhờ một phần nỗ lực của em gái Margaret “Dolly” Johnson.
Cô dâu của James là bà Kate Mooers, 68 tuổi. Người phụ nữ lớn tuổi đã một đời chồng, hay ăn mặc hở hang, tóc xám nhuộm đỏ, có một hàm răng giả còn tính tình thì nóng nảy.
Bà Kate Mooers.
Dẫu có sự chênh lệch lớn về tuổi tác và ngoại hình nhưng bà Kate có những phẩm chất để trở thành người phụ nữ trong mơ của James, chẳng hạn như đống kim cương lấp lánh mà bà đeo gần như mọi lúc và chiếc sedan sang trọng bà lái quanh thị trấn.
Sau đó, James còn nghe được tin đồn bà Kate sở hữu một tài khoản ngân hàng khổng lồ, ít nhất là 200.000 USD (hơn 3 triệu USD ngày nay, tương đương hơn 68 tỷ đồng). Đây là số tiền bà thừa hưởng từ người chồng cũ, một bác sĩ phẫu thuật sau khi ly hôn.
Vào tháng 1/1921, các thám tử Charles Tennant và Chad Ballard phát hiện James đi dọc một con phố ở Seattle. Đoán anh ta có ý đồ không tốt nên họ đã để mắt đến anh ta. Cả James và bà Kate đều trở thành mục tiêu của các thám tử.
Mẹ James là bà Nora (61 tuổi) và em gái Dolly (35 tuổi) đều làm việc tại một khách sạn của bà Kate. Họ đã giới thiệu anh ta cho bà chủ, kể từ đó James bắt đầu tán tỉnh người phụ nữ hơn mình tới 30 tuổi, lớn tuổi hơn cả mẹ ruột.
James và bà Kate.
Vào ngày 10/2/1921, James và bà Kate kết hôn rồi James chuyển đến sống trong căn hộ sang trọng của vợ. Chẳng bao lâu sau, họ bắt đầu lên kế hoạch cho tuần trăng mật kéo dài nhiều tháng, bắt đầu ở Minnesota. Vào ngày 15/4, bà Kate đã rút 1.600 USD (hơn 36 triệu đồng theo tỷ giá hiện tại) từ tài khoản ngân hàng của mình. Họ nói với hàng xóm rằng sắp lên đường đi trăng mật.
Chưa đầy hai tuần sau, James đã trở lại Seattle. Anh ta nói bà Kate quyết định đi du lịch với bạn bè đến Havana còn mình trở về để lo việc kinh doanh. Thậm chí, James còn có giấy ủy quyền do vợ ký. Tờ giấy cho phép anh ta kiểm soát tất cả tài sản của vợ, trong đó có cả một két sắt an toàn với nhiều tiền mặt và nữ trang.
Chẳng bao lâu sau, đời James lên hương. Anh ta thường xuyên tới lui các tụ điểm ăn chơi về đêm, diện những bộ vest đắt tiền đính kim cương.
Một thời gian sau, cháu gái của bà Kate đưa ra bằng chứng cho thấy chữ ký của dì mình trên các giấy tờ, thư từ bị giả mạo và điều này khiến cảnh sát lo lắng cho số phận của cô dâu mất tích. Các chuyên gia cũng xác định được những chữ ký đó là giả mạo. Thám tử Tennant và Ballard bắt đầu lần theo dấu vết của James khi cặp đôi đi nghỉ trăng mật.
Chiếc hòm chứa thi thể bà Kate.
Với cô dâu, họ biết rằng đó là chuyến đi ngắn ngủi và kinh hoàng. Một ngày sau khi bà Kate đi rút tiền, người chồng mới cưới đã đặt thuê một chiếc xe tải. Người tài xế nói với các thám tử rằng anh đã chở James và một cái hòm lớn đến hồ Union gần đó. Tại nơi, 2 người dỡ chiếc hòm rồi đưa lên chiếc thuyền màu trắng. James chèo thuyền ra hồ còn người tài xế rời đi.
Chủ nhân con thuyền đã cho một người đàn ông tự xưng George Glassford thuê. Về sau, người này xác định người thuê thuyền chính là James Mahoney.
Các thám tử còn tìm thấy thêm manh mối tại một cửa hàng bán đồ ngũ kim và văn phòng luật sư. Nhân viên cửa hàng cho biết vào ngày 16/4, James đã mua 9 m dây gai và 4,5 kg vôi sống.
Một ngày trước đó, James và một người phụ nữ đến văn phòng luật sư Emil J. Brandt để yêu cầu giấy ủy quyền cho phép anh ta quản lý tài sản của bà ấy. Luật sư Emil biết bà Kate nhưng không biết hai người đã kết hôn. Người phụ nữ đi cùng James hôm đó không phải bà Kate, Emil khai với cảnh sát. Nhưng bà ta đã ký tên mình là "James E.Mahoney". Sau đó luật sư xác định người phụ nữ là Dolly, em gái của James.
Khi cảnh sát bắt James để thẩm vấn, trong túi anh ta chứa đầy trang sức của bà Kate, trị giá khoảng 25.000 USD (gần 570 triệu đồng). Anh ta khai đây là những gì vợ đưa cho mình để giữ an toàn.
Nhiều người đến chứng kiến vụ xử tử James E. Mahoney vào ngày 1/12/1922.
James bị buộc tội giả mạo nhưng các bằng chứng đều cho thấy tính mạng bà Kate đã bị đe dọa. Nếu bà ấy đã chết thì xác ở đâu? Câu trả lời được tìm thấy vào tháng 8/1921 khi một cái hòm buộc dây gai nhấp nhô trên mặt hồ Union. Bên trong hòm chứa thi thể một phụ nữ, khuôn mặt bà đã bị vôi sống làm biến dạng. Kết quả khám nghiệm tử thi cho thấy bà đã bị tiêm một liều morphine nặng và nhét vào cốp xe khi còn sống. Hộp sọ của nạn nhân đã bị nghiền nát. Các nhà điều tra cũng tìm thấy răng giả và đồ dùng cá nhân của bà Kate cùng với thi thể.
Các luật sư bào chữa đã cố gắng đặt ra nghi vấn là cảnh sát đã gài cái xác vào đó và không có cách nào để chứng minh đây là bà Kate. Họ còn bao biện rằng James chèo thuyền chở đầy rượu whisky Ailen ra hồ còn mọi người đều biết bà Kate khi ấy ở Cuba.
Phải mất 5h bồi thẩm đoàn mới chỉ ra được James có tội và bỏ phiếu cho án tử hình. Trước khi bị treo cổ vào ngày 1/12/1922, hắn đã đưa ra 2 lời thú tội khác nhau. Đầu tiên, em gái James, Dolly nhận một bản án tù dài hạn vì tội giả mạo và trộm cắp. Cô ta nói mình đã giết Kate để tự vệ. Các nhà chức trách bác bỏ vì cho rằng đây là những nỗ lực để cứu anh trai của cô.
Sau đó, vào tháng 11/1922, chính James Mahoney đã mô tả chi tiết vụ giết người. Anh ta nói rằng nguyên nhân xuống tay là vì bà Kate keo kiệt và hay cằn nhằn. Có lẽ, chính bà Kate Mooers cũng không thể ngờ mình đã trao tình yêu và niềm tin nhầm chỗ, gây nên cái chết tai hại cho bản thân và số tài sản lớn của bà cũng mất trắng.
