Suốt 4 năm bế tắc vì không thể tìm ra chứng cứ và kẻ sát nhân đã giết hại dã man một phụ nữ, cảnh sát lại bất ngờ phát hiện ra điều quan trọng chỉ nhờ một cây phong.
Cái chết khó hiểu
Ông Fred Grabbe và bà Charlotte, sống tại bang Illinois, Mỹ, là một cặp vợ chồng lâu năm và có với nhau 2 đứa con. Tuy nhiên, khi cuộc sống nảy sinh nhiều mâu thuẫn, hai vợ chồng đã quyết định ly hôn lần 1. Sau đó, họ quay lại với nhau rồi cuối cùng dừng lại hẳn cuộc hôn nhân 23 năm vì không thể chịu đựng thêm nữa.
Theo lời kể của hai đứa con là anh Jeff và chị Jennie, trong những cuộc cãi vã của bố mẹ, ông Fred thường xuyên dùng vũ lực để "nói chuyện với bà Charlotte, thậm chí đánh cả con. Mối quan hệ của ông với các con cũng ngày một xấu đi.
Ông Fred và bà Charlotte thuở còn mặn nồng.
Sau khi ly hôn, trong một lần bà Charlotte đi thu hoạch đậu tương, bà đột nhiên mất tích không dấu vết. Gia đình đã đi tìm khắp nơi nhưng không tìm được bà. Sau đó, họ phải nhờ tới cơ quan chức năng. Cảnh sát đã lục soát và tìm thấy một lá thư bà Charlotte giấu kín, trong đó có nói rằng bà sợ hãi chồng cũ sẽ giết mình. Tuy nhiên, ông Fred một mực khẳng định sự mất tích của vợ cũ không hề liên quan gì tới mình.
Không thể đứng yên nhìn, 2 người con Jeff và Jennie quyết tâm tìm ra sự thật. Họ đã thuê một thám tử điều tra và treo giải thưởng 25.000 USD (hơn 570 triệu đồng) cho bất cứ ai cung cấp thông tin hữu ích về bà Charlotte. Cả Jeff và Jennie đều tin rằng, bố mình đã giết hại mẹ, nhưng họ không có bằng chứng.
Bà Charlotte và hai đứa con của mình.
Sự thật hé lộ nhờ một cây phong
Thám tử mà hai người con thuê đã phát hiện rằng ông Fred từng có quan hệ với một người bạn gái tên là McCalister. Người phụ nữ này có sở thích là uống rượu và chơi bida, nên thám tử đã lợi dụng sở thích này, lân la làm quen và tạo lòng tin. Sau đó, thám tử thuyết phục cô McCalister để nói ra bất cứ điều gì cô biết về vụ mất tích. Qua đó, sự thật động trời đã hé lộ.
Theo lời kể của cô McCalister, hôm đó, cô và ông Fred đã tới nhà kho để lấy một số thùng sắt. Khi tới nơi, họ nghe thấy tiếng máy kéo của bà Charlotte. Lúc này, ông Fred đã bảo bạn gái trốn sau chiếc xe tải, còn ông ra ngoài cãi nhau với vợ cũ. Trong lúc tranh cãi, ông đã ra tay bóp cổ, giét chết bà Charlotte. Sau đó, ông Fred cho thi thể vợ cũ vào một cái thùng, đặt sau xe tải rồi chở đến bờ sông để đốt xác phi tang.
Ông Fred đã phải trả giá vì tội ác của mình.
Ông Fred và cô McCalister đã dùng dầu diesel để đốt xác bà Charlotte suốt cả đêm hôm đó. Sáng sớm hôm sau, khi biết tin mọi người đang tìm kiếm bà, ông Fred và bạn gái đã dập lửa rồi mang chiếc thùng về nhà. Tới đêm hôm sau, họ lại mang chiếc thùng ra chỗ cũ đốt. Sau đó, ông Fred vứt tro của vợ xuống sông, còn hài cốt thì đem phi tang ở nơi khác.
Theo lời khai của cô bạn gái, cảnh sát đã đi tìm chứng cứ tại nơi bà Charlotte bị đốt xác, dưới gốc một cây phong. Họ đã mời các chuyên gia đến từ Đại học Illinois tới kiểm tra. Sau khi lấy mẫu thân cây và cành cây, chuyên gia Himelick nhận thấy vòng sinh trưởng của cây đã bị thay đổi. Ngoài ra, sự phát triển của cây phong cũng không bình thường, cây bị còi cọc do dầu diesel ngấm xuống đất. Chỉ có phần nhánh cây nằm ở phía thi thể bị đốt mới kém phát triển, còn những phần khác thì không.
Qua lời khai của cô McCalister cộng với chứng cứ tìm được tại nơi đốt xác, cảnh sát đã bắt giữ ông Fred để lấy lời khai. Cuối cùng, sau 4 năm, cái chết của bà Charlotte đã tìm được câu trả lời. Ông Fred bị kết án 75 năm tù cho tội ác dã man mà ông đã gây ra với vợ cũ.
