Chỉ bằng vài tiếng ho ám hiệu, vụ lừa đảo đơn giản này đã giúp người chơi giành được 1.000.000 bảng Anh (hơn 29 tỷ đồng) và trở thành vụ gian lận lớn nhất lịch sử chương trình Ai là triệu phú.
Clip: Màn gian lận "Ai là triệu phú" chấn động nước Anh.
Mánh khóe "phá đảo" Ai là triệu phú
Charles Ingram chính là thí sinh tai tiếng của chương trình Ai là triệu phú của nước Anh. Năm 2001, cựu thiếu tá quân đội Hoàng gia Anh xuất hiện trên vị trí ghế nóng của game show. Trước khi đi thi, Charles dành ra 20 phút mỗi ngày để luyện cho vòng bấm bàn phím nhanh trên máy do anh tự chế tạo. Tại buổi thi đầu tiên, anh đã trả lời được 7 câu hỏi và giành 4.000 bảng Anh (gần 12 triệu đồng), dùng 2 quyền trợ giúp. Khi đó, khán giả và đội ngũ làm chương trình thấy Charles chẳng có chút tiềm năng nào trở thành người chiến thắng. Ngay cả người dẫn chương trình khi ấy là Chris Tarrant cũng khẳng định Charles chỉ cần đi đến câu số 10 thôi cũng khó ngang với lên mặt trăng. Thế nhưng đến buổi chơi thứ hai, Charles đã vượt qua câu số 15, phá đảo chương trình và giành 1.000.000 bảng Anh (hơn 29 tỷ đồng theo tỷ giá hiện tại).
Charles Ingram đã giành chiến thắng sau 15 câu hỏi hóc búa của "Ai là triệu phú".
Câu hỏi số 15 của chương trình: "Một chữ số 1 theo sau bởi một trăm chữ số 0 thì được gọi là gì?". Ban đầu, Charles nghĩ đáp án là "nanomole" (một phần tỷ), nhưng sau đó đổi sang "googol" mặc dù không hiểu nó có nghĩa là gì. Thế nhưng, Charles vẫn đánh cược và chọn đáp án này. Nếu đúng, anh thành triệu phú. Nếu sai, anh mất 468.000 bảng có được cho 14 câu trả lời đúng trước đó. Trong giây phút chờ đợi công bố đáp án, MC Chris Tarrant nói: "Charles, đưa tôi tờ séc 500.000 bảng, nó không còn là của anh nữa". Chris đã xé nát tờ séc và tuyên bố: "Anh chính là người thắng cuộc của Ai là triệu phú!". Chris Tarrant nhớ lại đêm ghi hình hôm ấy: "Phòng thu đêm đó giống như một nhà thương điên". Khi lên sóng, 19 triệu người Anh, tương đương 1/3 dân số nước Anh lúc bấy giờ đã xem chương trình này.
Charles nhận tờ séc 1.000.000 bảng từ MC Chris Tarrant.
Sau khi MC đưa tờ séc 1.000.000 bảng cho Charles, đơn vị sản xuất chương trình đã nảy sinh ngờ vực và khóa séc lại. Họ tiến hành điều tra băng ghi hình và phát hiện khán giả Tecwen Whittock, một giảng viên đại học tới từ Cardiff đã dùng tiếng ho để giúp Charles gian lận. Vợ của Charles, Diana Ingram, người cũng từng tham gia Ai là triệu phú và giành được 32.000 USD, đã làm quen với Tecwen tại trường quay. Nhận thấy nguy cơ thua cuộc trong ngày chơi thứ hai nên cả 3 người này đã thống nhất cách thức gian lận khá đơn giản nhưng hiệu quả. Với mỗi câu hỏi, Charles sẽ đọc lần lượt 4 đáp án và Tecwen cũng như Diana ở dưới sẽ ho khi đọc đến đáp án đúng.
Người dẫn chương trình Chris Tarrant cũng không nhận thấy điều gì bất thường sau khi ký séc và uống sâm banh với hai vợ chồng ở phòng thay đồ ngay sau khi giành chiến thắng. Chỉ có một nhân viên của công ty sản xuất chương trình sau này nói rằng anh Charles có vẻ không vui khi nhận được 1.000.000 bảng.
Tay trắng sau hầu tòa
Năm 2003, vụ gian lận được đưa ra xét xử. Các công tố viên đưa ra một đoạn video trong đó tiếng ho đã được khuếch đại so với những âm thanh khác. Charles thì khẳng định mình không nghe, không nhận thấy, thậm chí không biết trước về những tiếng ho. Anh cho rằng mình đã bị đối xử bất công. Phía công tố cáo buộc rằng trong số 192 tiếng ho được ghi lại trong buổi ghi hình thứ hai, 32 tiếng ho phát ra từ ứng viên trong vòng bấm bàn phím nhanh và 19 trong số 32 tiếng ho lớn tới mức nghe thấy được. Các công tố viên khẳng định những tiếng ho này là của Tecwen nhằm bắn tín hiệu cho Charles biết câu trả lời đúng.
Charles bị cáo buộc gian lận trong chương trình.
Về phần mình, Tecwen Whittock nói ông ta bị ho thực sự do dị ứng bụi và việc ho khi Charles trả lời đúng chỉ là trùng hợp. Tuy nhiên, thẩm phán đã phủ nhận điều này bởi về sau, Tecwen cũng được lên ngồi ghế nóng và ông ta không hề gặp vấn đề gì với cổ họng. Lúc này, Tecwen lại nói ông đã uống nhiều nước trước khi vào ghi hình.
Sau phiên sơ thẩm kéo dài 4 tuần tại Tòa án Hoàng gia Southwark, cả 3 bị cáo Charles, Diana và Tecwen bị kết án tội "gian lận trong thi cử". Ngày 7/4/2003, hai vợ chồng Charles bị tuyên án 18 tháng tù treo, Tecwen Whittlock bị tuyên 12 tháng tù treo. Mỗi người còn bị phạt 15.000 bảng cho vụ gian lận và 10.000 bảng cho vụ truy tố. Charles trả thêm 40.000 bảng và Diana 25.000 bảng chi phí luật sư.
Ông Tecwen bị cáo buộc đồng phạm gian lận.
Tuy nhiên, vụ án kết thúc để lại nhiều uẩn khúc. Nhà biên kịch nổi tiếng người Anh James Graham cho biết thời bấy giờ người ta không có điện thoại để tra Google cho mọi câu hỏi, vậy thì tại sao Charles lại tin tưởng vào sự giúp đỡ của Tecwen. Việc lắng nghe nhắc bài bằng tiếng ho cũng rất khó tin, làm sao để Charles phân biệt được tiếng ho của Tecwen giữa hàng trăm khán giả. Ngay sau khi Charles giành chiến thắng ra về, Tecwen trở thành chủ nhân chiếc ghế nóng nhưng cũng chỉ giành được 1.000 bảng Anh. Vị giảng viên này cũng từng tham gia nhiều chương trình câu đố khác nhưng không hề nổi bật. Vậy thì điều gì khiến ông ta có thể giúp Charles vượt qua các câu hỏi của Ai là triệu phú ngày hôm đó?
Vận đen bám đuổi
Dù đã mất trắng số tiền thưởng, lại còn phải bù thêm nhiều khoản tiền khác, vận đen vẫn chưa ngừng bám đuổi vợ chồng nhà Ingram. Sau khi phiên tòa kết thúc, Quân đội Hoàng gia Anh đã cách chức Charles và điều này sẽ ảnh hưởng đến lương hưu của anh.
Mang danh là kẻ gian lận, họ đã không tìm được công việc cố định sau phiên tòa. Cả hai vợ chồng đang trang trải cuộc sống bằng cách bán trang sức rẻ tiền trên hè phố ở ngoại ô thành phố Bath. Đến tháng 8/2019, hai vợ chồng Charles đã tuyên bố phá sản lần thứ tư. Năm 2010, vì bất cẩn, cựu quân nhân này còn để máy cắt cỏ cứa đứt 3 ngón của bàn chân trái.
Sau màn lừa đảo chấn động, vợ chồng Charles và Diana liên tiếp gặp những vận đen.
Vụ bê bối này đã được dựng thành phim truyền hình Quiz khiến Charles được chú ý lần nữa. Anh từng có dòng tweet chia sẻ về nam chính Matthew Macfadyen: "Matthew quá điển trai đến nỗi tôi mất ngủ luôn. Tôi còn tự lừa bản thân mình là 19 năm trước mình cũng đẹp như vậy, nhưng kết quả là thất bại thảm hại". Dòng trạng thái ẩn chứa những chua chát mà vợ chồng anh đã chịu đựng suốt 19 năm qua kể từ sau bê bối.
Luật sư của hai vợ chồng cho biết họ có thể kháng cáo lại vụ án năm 2003. Ông tin rằng Charles và vợ không phải là những người có đủ khả năng để dàn dựng một màn gian lận như vậy. Tuy nhiên, một nhân viên sản xuất chương trình có mặt tại trường quay khi ấy cho rằng ngay cả những người thông minh nhất cũng phải ra về với số tiền ít ỏi thì việc Charles giành được 1.000.000 bảng là điều không thể. Nếu họ dừng lại ở số tiền 250.000 bảng thì có lẽ vụ việc đã trót lọt.
