Hơn 20 năm ngồi tù, kẻ sát nhân vẫn tin một ngày nào đó mình sẽ được ra ngoài để làm lại cuộc đời. Đến giờ khi nghe lại câu chuyện này, người ta vẫn rợn người vì sự máu lạnh của hắn.
Tại thời điểm xảy ra vụ án mạng, tên sát nhân máu lạnh Joshua Phillips đến từ thành phố Jacksonville, bang Florida, Mỹ, mới 14 tuổi. Nạn nhân của hắn là cô bé hàng xóm 8 tuổi tên Maddie Clifton. Thi thể của cô bé xấu số được chính mẹ ruột Joshua phát hiện sau một tuần bị giấu dưới gầm giường.
Vụ án thương tâm bắt đầu khi Maddie biến mất vào khoảng 5h chiều ngày 3/11/1998. Ngay sau đó, khoảng 400 tình nguyện viên địa phương đã được huy động để tìm kiếm cô bé. Tờ rơi được phân phát khắp cộng đồng, những lời kêu gọi xuất hiện cả trong những trận bóng đá địa phương và chương trình America’s Most Wanted đã đề nghị phát sóng câu chuyện của cô bé. Cả cộng đồng đã dành 7 ngày để tìm kiếm khắp nơi, trong số này có cả Joshua.
Nạn nhân Maddie, 8 tuổi.
Trong lúc này, cảnh sát tiến hành theo dõi một người hàng xóm khả nghi. Anh ta từng không vượt qua được những bài kiểm tra nói dối liên quan tới vụ việc và có tiền sự về vụ án tình dục. Do đó, cảnh sát coi đây là nghi phạm số một. Tuy nhiên, giả thuyết này đã nhanh chóng bị xóa bỏ một tuần sau đó, khi mà mẹ Joshua là bà Melissa kiểm tra giường con trai và phát hiện sự thật kinh hoàng.
Ban đầu, bà Melissa thấy tấm đệm của cậu con trai có chất lỏng chảy ra, nghĩ rằng nó bị rò rỉ cho nên mới lật ra để kiểm tra. Lúc này, bà tá hỏa khi phát hiện thi thể Maddie bị đánh đập dã man bên dưới gầm giường. Mặc dù rất đau đớn nhưng bà Melissa đã quyết định báo cảnh sát ngay lập tức. Khi đó, Joshua đang ở trường thì bị cảnh sát ập đến bắt giữ. Cậu ta thú nhận ngay tội ác mà không chút giấu diếm.
Joshua phạm tội khi mới 14 tuổi.
Vào năm 2008, Joshua nói với tờ Florida Times-Union rằng sau khi giết Maddie, anh ta vẫn sống và sinh hoạt bình thường bởi anh ta đã trải qua thời thơ ấu “trong một thế giới tưởng tượng”. “Toàn bộ thời gian tôi dành cho thế giới tưởng tượng mà không có chuyện gì xảy ra. Và đó là cách tôi bảo vệ mọi thứ khi còn là một đứa trẻ. Nếu có điều gì đó sai, hãy bỏ qua, nó sẽ qua đi. Và nó đã hiệu quả một vài lần, đó là lý do tôi muốn tin vào điều đó”, Joshua từng nói.
Joshua còn tin rằng một ngày nào đó mình sẽ được ra tù: “Tôi thực sự không biết mình có xứng đáng hay không (việc ra tù). Nhưng tôi biết mình muốn có cơ hội thứ hai. Có lẽ tôi đáng chết trong tù”.
Joshua trong phiên tòa xét xử.
Khi trả lời thẩm vấn, Joshua nói với cảnh sát rằng ngày hôm ấy, anh ta chơi bóng chày với Maddie như bao lần nhưng rồi vô tình đánh bóng vào cô bé khiến bé òa khóc. Quá hoảng loạn vì Maddie mãi không nín, Joshua đã dùng gậy bóng chày đánh chết cô bé để không bị bố trách phạt như bao lần. Bố của Joshua là một người nghiện rượu và rất bạo lực với con cái, trở thành nỗi ám ảnh lớn đối với Joshua.
Do mức độ nghiêm trọng của vụ án, một năm sau đó, Joshua đủ 15 tuổi đã bị buộc tội giết người cấp độ 1. Anh ta bị kết án tù chung thân không ân xá, tránh được án tử hình do chưa đủ 16 tuổi.
Trong nhiều năm liên tục, mẹ Joshua đã kháng cáo cho con trai. Tòa án Tối cao Mỹ cũng ra phán quyết rằng không ân xá cho trẻ vị thành niên là hình phạt tàn nhẫn và bất thường. Tuy nhiên, đến năm 2017, Joshua lúc này 32 tuổi vẫn bị kết án lại với mức án chung thân.
Bố mẹ nạn nhân sốc nặng khi biết sự thật.
Cô Sheila Delongis, mẹ của nạn nhân Maddie chia sẻ: “Chúng tôi đang nuôi dạy các con gái của mình trong một gia đình có truyền thống Cơ đốc giáo, nơi mà chúng tôi cầu nguyện hàng ngày. Điều không thể ngờ là một con quỷ đã chuyển đến ngay bên kia đường. Con quỷ ấy vẫn còn cầm đèn pin đi tìm con bé dù biết rõ con bé ở đâu suốt quãng thời gian qua”.
Tại phiên tòa năm 2017, cô Sheila nói với thẩm phán: “Bị cáo giờ muốn có cơ hội để làm lại cuộc đời. Vậy còn Maddie, con bé lấy gì để kháng cáo bản án tử hình của mình? Nếu anh ta ra tù, tôi cầu nguyện khi đó mình không còn trên đời nữa”.
Joshua đã ngồi tù 20 năm và vẫn tiếp tục kháng cáo.
Chị gái của Maddie, Jessie Clifton cũng nói về những mất mát và đau đớn mà cô trải qua khi biết tin em gái mình bị giết: “Khi tôi cần ai đó để nói chuyện, không có ai cả. Chẳng ai hiểu tôi hết. Có những ngày tôi đến nghĩa trang và ngồi xuống bãi cỏ vì chẳng có ai để tâm sự. Tôi đến để nói chuyện với con bé đang nằm dưới mặt đất”.
Đầu năm nay, Joshua tiếp tục nộp đơn kháng cáo lên Tòa án Tối cao Florida sau hơn 2 thập kỷ ngồi tù. Tuy nhiên, tòa án đã bác đơn mà không giải thích lý do từ chối thụ lý.
