Rất nhiều khách thuê trọ đã một đi không trở lại khi bước chân vào quán trọ kỳ lạ này, cuối cùng mở ra một trong những vụ án kinh hoàng nhất nước Mỹ.
Vào một buổi tối năm 1872 tại bang Kansas, Mỹ, Julia Hestler dừng chân tại quán trọ của gia đình Bender. Chiếc xe ngựa thả cô xuống rồi rời đi, để lại cô một mình trên thảo nguyên, trước một căn nhà gỗ đơn độc, mục nát.
Khi "nhà tâm linh tự xưng" Kate Bender mời Julia vào trong để tham dự một buổi gọi hồn, cô đã ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc và tiếng ruồi vo ve. Julia ngồi đối diện Kate, họ nắm tay nhau để bắt đầu.
Khi nhắm mắt lại, Julia cảm thấy tuyệt vọng. Cô nhìn lên và thấy 3 thành viên gia đình Bender đột nhiên đứng lặng lẽ sau Kate. Pa Bender cầm trên tay một dụng cụ tỏa sáng dưới ánh nến. Quá kinh hoàng, Julia bật dậy và bỏ chạy. Cô ngã xuống bậc thang trước nhà rồi vùng dậy, chạy bán sống bán chết lao qua vùng đồng bằng tăm tối.
Quán trọ nhà Bender.
Julia đã may mắn sống sót. Vào mùa xuân năm sau, nỗi sợ hãi của cô được chứng thực khi 8 thi thể được tìm thấy chôn bên dưới cây táo nhà Bender. Gia đình Bender đi vào lịch sử nước Mỹ khi trở thành những kẻ giết người hàng loạt khét tiếng nhất.
Vào giữa những năm 1800, Kansas là nơi vô pháp vô thiên. Nơi này được gọi là "Kansas đẫm máu" vì những trận đấu kinh hoàng giữa phe ủng hộ và phe chống nô lệ. Vùng lãnh thổ này là một phần của nước Mỹ nhưng gần như không được cảnh sát hay thẩm phán quản lý. Thay vào đó, những tranh chấp pháp lý được giải quyết kiểu luật rừng.
Nhưng Kansas cũng là nơi cho người ta cơ hội đổi đời. Đạo luật Nhà ở năm 1862 cung cấp hàng trăm mẫu đất cho nam giới, chỉ cần một khoản phí nhỏ. Rất nhiều người tị nạn từ các thành phố bờ Đông hoặc châu Âu đã tới đây xây dựng cuộc sống mới. Trong số này có gia đình nhà Bender. Họ tới định cư gần Cherryvale, một thị trấn chưa hợp nhất.
Gia đình Bender.
Quá khứ của gia đình này rất bí ẩn. Ma và Pa Bender ở độ tuổi trung niên, nói tiếng Anh bằng giọng Đức đặc sệt. Ông Pa Bender có cái nhìn khinh người còn bà Ma thì mang vẻ mặt cau có.
Hai đứa con nhà Bender là Kate và John thì mang âm hưởng nước Mỹ. John được coi là người đơn giản, hay cười sau mỗi câu nói. Kate thì phức tạp hơn, lúc thì lẳng lơ quyến rũ, lúc lại lơ đãng, trống rỗng. Hàng xóm không biết đâu mới là con người thật của họ. Những người xung quanh đồn rằng cặp đôi trẻ đã kết hôn hoặc là anh em ruột loạn luân. Tuy nhiên, nhà Bender chưa bao giờ lên tiếng về điều này.
Gia đình Bender treo một tấm biển "cửa hàng tạp hóa" và biến căn nhà gỗ của họ thành một điểm dừng và quán trọ. Chủ nghĩa tâm linh rất phổ biến lúc bấy giờ và Kate tuyên bố mình có thể nói chuyện với người chết. Những du khách tìm đến họ rất đông, ngay cả khi gia đình Bender bị cáo buộc ăn cắp nữ trang và tiền bạc của một vị khách.
Vào năm 1872, 3 người đàn ông được phát hiện đã chết trên Đường mòn Osage. Ngựa, xe ngựa và vật dụng của họ đều bị đánh cắp.
Kate Bender.
Người dân địa phương cho rằng thủ phạm thực hiện những vụ giết người là một băng trộm ngựa lưu động. Hành trình ở phương Tây rất nguy hiểm, vì vậy, khi các du khách đi trên đường mòn Osage biến mất trong vòng 6 tháng tiếp theo, nó không còn là tin mới nữa. Tuy nhiên, vào mùa xuân năm 1873, khi có khoảng 10 người mất tích, trong đó có một bác sĩ nổi tiếng đến từ Independence gần đó, người ta bắt đầu thấy lo lắng.
Khi bác sĩ William York biến mất, anh trai của ông là Alexander đã tận dụng các mối quan hệ để tiến hành điều tra. Ông chiêu mộ 75 người đàn ông để tới bang này đưa tin tức. Khi Alexander đến thăm gia đình Bender, người chào đón ông là John và Kate. Ông nhanh chóng loại họ khỏi danh sách tình nghi và coi họ là "những người dân quê mù mờ".
Sau khi Alexander rời đi, gia đình Bender điên cuồng thu dọn đồ đạc và chạy trốn. Phải một tháng sau đó, người hàng xóm Billy Tole mới phát hiện những người này đã trốn đi sau khi thấy những con vật nhà Bender chết đói. Đi quanh ngôi nhà bị bỏ hoang của họ, Billy gần như choáng váng trước mùi bệnh tật, vì vậy, anh đã vào thị trấn để thông báo cho nhà chức trách. Leroy Dick, người quản lý khu vực khi đến nơi đã ngửi thấy căn nhà gỗ có mùi chết chóc. Khi tìm thấy một cái vồ tự chế và 2 cái búa giấu sau bếp củi, ông đoán mình đã tìm thấy hung khí giết người.
Thi thể các nạn nhân được tìm thấy dưới gốc cây táo.
Người dân địa phương bắt đầu lục soát khắp căn nhà. Căn hầm của nhà Bender đầy máu nhưng lại không có xác người. Tuy nhiên, dưới vườn táo xum xuê, người ta phát hiện ra 8 xác chết. Đầu tiên là bác sĩ York, sau đó là Hank McKenzie, em họ của Leroy Dick. Tiếp theo là Benjamin Brown, William McGrotty, James Feerick và John (Boyle hoặc Geary. Cuối cùng là George Longcor, một người đàn ông góa vợ đang trở về Iowa cùng cô con gái 1 tuổi Mary Ann. Thi thể cô bé được tìm thấy dưới chân bố mình. Điều kinh khủng nhất là các bác sĩ tin rằng cô bé đã bị chôn sống.
Ông Leroy đưa ra giả thuyết Kate đang trò chuyện cùng các vị khách thì những thành viên còn lại của nhà Bender đã dùng vồ đánh họ đến choáng váng. Sau khi tấn công vào cổ họng nạn nhân, các thi thể bị vứt xuống hầm.
Vậy động cơ của những vụ giết người này là gì? Tất cả mọi người đều đoán đó là tiền. Những nạn nhân này đều mang theo rất nhiều tiền và trên thảo nguyên thì cái gì cũng có thể đem bán để kiếm tiền.
Khi tin tức về những vụ giết người lan rộng khắp vùng, rất nhiều kẻ tò mò kéo đến nhà Bender. Chính quyền đã treo thưởng cho những ai cung cấp thông tin về gia đình Bender. Tuy nhiên, số tiền quá ít ỏi cộng thêm thời gian tẩu thoát của chúng quá lâu khiến chuyện này chẳng khác nào mò kim đáy bể.
Nhà Bender chạy trốn khỏi Kansas đi về phía nam, qua các vùng đất bộ lạc. Tại đó, người da trắng không bị truy tố. Ở Denison và Texas thậm chí còn vô pháp hơn nữa. Dân cư tại đó chủ yếu là những tên trộm ngựa, trộm gia súc và gái mại dâm. Denison thuộc thẩm quyền của Tòa án hạt Arkansas. Tuy nhiên, thẩm phán của tòa lại khét tiếng tham nhũng và có ít nhân lực truy lùng tội phạm. Vì vậy, người nhà Bender ở đây rất an toàn.
Ban đầu, Kate và bà Ma ăn mặc như đàn ông và dùng tên giả nhưng gia đình này nhanh chóng nhận ra họ là những "quái vật Kansas" mà cả nước muốn tận diệt. Những người dân tại Denison lại không mấy quan tâm đến họ.
Trong những thập kỷ tiếp theo, người ta thấy gia đình Bender ở khắp Tây Nam, Texas, Oklahoma, New Mexico và Colorado. Họ sống trên các vùng đất của bộ lạc, tại những trại ngoài vòng pháp luật và trong những hẻm núi cằn cỗi và vương quốc chỉ những kẻ liều lĩnh mới dám bước vào. Họ luôn tự trang bị vũ khí cho riêng mình. Được biết mỗi thành viên nhà Bender đều mang theo một khẩu súng trường Sharps 50 có khả năng hạ gục một con trâu.
Tại Oklahoma, một thám tử Pinkerton đã tự tin tuyên bố rằng anh ta sẽ sớm bắt những kẻ đào tẩu. Tuy nhiên, khi theo dõi họ vào Dãy núi Wichita, thám tử này gần như biến mất ngay lập tức và không bao giờ có tin tức nữa. Một thợ săn tiền thưởng sành điệu ở Texas cũng chịu chung số phận khi bám theo gia đình Bender đến ga Red River.
Cuối cùng, gia đình nhà Bender không bao giờ bị trừng phạt. Kết cục cuối cùng của họ không ai biết đến và đến nay, câu chuyện vẫn được những người Mỹ kể lại như một truyền thuyết.
