Nhiều thi thể được phát hiện bị chôn dưới những cây táo trong vườn nhà Bender, gồm 7 người đàn ông và 1 bé gái một tuổi.
Vào một buổi tối năm 1872, tại tiểu bang Kansas (Mỹ), Julia Hestler đã đến đến thăm gia đình Bender. Chiếc xe ngựa bỏ họ lại một mình trên thảo nguyên trước một ngôi nhà tranh xiêu vẹo, hiu quạnh.
Trước đó, Kate Bender đã tự xưng là “nhà tâm linh học” và mời Julia đến buổi tiệc theo kế hoạch của mình. Khi bước chân vào ngôi nhà, cô Julia cảm thấy ghê tởm bởi mùi hôi thối nồng nặc và rất nhiều ruồi vo ve. Cô ngồi đối diện với Kate. Hai người nắm tay nhau.
Các đối tượng bị truy lùng sau khi lộ tội sát hại 8 người. Ảnh: Kansas State Historical Society
Khi nhắm mắt lại, Julia bỗng chóng mặt. Cô ngước lên và thấy ba thành viên gia đình Bender đột nhiên xuất hiện lặng lẽ phía sau Kate. Pa Bender cầm một vũ khí lớn lóe sáng dưới ánh nến. Kinh hoàng, Julia bật dậy và bỏ chạy. Cô ngã lăn xuống bậc thang trước nhà trước khi tiếp tục chạy thục mạng vào đêm tối.
Julia đã may mắn sống sót. Những người được nghe cô kể lại chỉ thấy rùng rợn mà không nghĩ rằng đây là tội ác. Tuy nhiên, tới mùa xuân năm sau, nỗi sợ hãi của Julia được chứng thực khi người ta tìm thấy 8 thi thể được chôn dưới những cây táo của nhà Bender.
Quán trọ "một đi không trở lại"
Vào giữa thế kỷ 19, Kansas là một nơi vô luật pháp có tên gọi khác là "Kansas đổ máu" vì cuộc giao tranh tàn khốc giữa các phe ủng hộ và chống chế độ nô lệ. Lãnh thổ - đã trở thành một tiểu bang vào năm 1861 - là một phần của Mỹ nhưng được quản lý và giám sát kém bởi cảnh sát trưởng hoặc thẩm phán thường xuyên tham nhũng.
Cư dân Kansas đúng nghĩa "muốn làm gì thì tùy", đa phần đều giải quyết tranh chấp bằng bạo lực chứ không đàm phán.
Tuy hỗn độn như vậy nhưng Kansas vẫn là nơi tuyệt vời dành cho dân tị nạn. Vào năm 1862, Mỹ đưa ra Đạo luật Đất cho phép mọi người trả một khoản phí nhỏ để mua đất lập nghiệp. Nhờ vậy, những người tị nạn đã kéo đến đây giành những khu đất giá rẻ, thậm chí là chiếm làm của riêng.
Những người này bao gồm gia đình Bender. Họ nhận thấy tiềm năng phát triển tại Kansas nên di cư tới đây và mở một tiệm tạp hóa. Gia đình này gồm 4 người: Chồng là Pa Bender, vợ là Ma Bender, cùng người con trai John và Kate khoảng 25-27 tuổi. Họ nói tiếng Anh không sõi và mang khẩu giọng người Đức.
Gia đình này đã biến cabin của họ thành một nhà trọ. Chủ nghĩa tâm linh phổ biến vào thời điểm đó, và Kate cũng tuyên bố rằng bà có thể nói chuyện với người chết. Kể cả khi gia đình Bender bị buộc tội ăn cắp đồ từ khách, nơi đây vẫn thu hút vì khả năng của Kate.
Kate Bender dụ dỗ các nạn nhân với lời hứa giúp họ trò chuyện với người quá cố. Ảnh: Nypost
Năm 1872, ba người đàn ông được phát hiện qua đời trong tình trạng thương tích nặng, trên người không còn tài sản, xe ngựa cũng biến mất. Mọi người cho rằng họ đã bị giết do một băng trộm cướp trên đường, vì vậy những lữ khách mất tích không còn là chuyện kỳ lạ nữa.
Vào năm 1873, sự việc đã được đẩy lên đỉnh điểm khi số người mất tích lên tới 10, trong đó có một bác sĩ nổi tiếng William York. Lúc này, em trai bác sĩ là Alexander – một luật sư kiêm chính trị gia giàu có, đã tận dụng mọi mối quan hệ và thuê 75 người săn tìm thông tin về anh mình. Mọi đầu mối đều dẫn về gia đình Bender vì đây là nơi cuối cùng William ghé đến.
Ngay lập tức, Alexander liền tìm đến gia đình Bender để hỏi thông tin về anh mình. Chào đón ông là hai anh em Kate và John ngoan ngoãn, đáp lễ nhiệt tình. Sau khi trò chuyện, ông cho rằng đây chỉ là những người dân thôn bình thường chứ không có gì khả nghi, tối đó còn ở lại ăn tối với gia đình.
Thế nhưng sau khi Alexander rời đi, cả nhà Bender bỗng chất đồ lên xe ngựa và bỏ chạy ngay trong ngày. Người dân xung quanh chẳng hề hay biết nhà Bender trốn đi lúc nào, mãi cho đến khi gia súc gia cầm nhà họ bị bỏ đói nặng nề.
Lúc này, người hàng xóm là Billy Tole thấy tội nghiệp nên mang đồ ăn sang cho vật nuôi nhà Bender. Khi bước vào trong nhà, anh suýt ngất vì một mùi hôi thối nồng nặc xộc vào mũi. Đi ra sau bếp, anh còn phát hiện hai chiếc búa giấu sau đống củi và một cái liềm tự chế có dính đầy máu.
Nghi vấn đây là hung khí giết người, Billy đã thông báo cho cả làng và Alexander để tiến hành lục soát căn nhà. Khi họ xông vào nhà thì phát hiện có một đường hầm bí mật phía dưới gầm giường. Vừa mở cửa hầm, mùi tử khí bốc ra kinh khủng cùng những vệt máu dài hướng xuống phía dưới.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chắc chắn đây là hiện trường của một vụ án giết người.
Sự thật kinh hoàng
Không thể chậm trễ hơn, người dân trong làng tiến hành đào bới hết xung quanh khu đất nhà Bender. Kết quả đã khiến ai biết cũng phải rùng mình: Họ tìm được 8 thi thể bị chôn dưới những cây táo trong vườn nhà Bender, gồm 7 người đàn ông và 1 bé gái một tuổi. Thi thể của bác sĩ William cũng được phát hiện, phần đầu và cổ họng bị hủy hoại.
Cảnh sát dựng lại cách thức sát hại nạn nhân như sau: Mẹ con Kate đã dụ dỗ lữ khách ngồi trên ghế, còn 2 bố con John sẽ dùng búa để đập vỡ đầu nạn nhân từ phía sau. Sau khi cướp hết tài sản, gia đình Bender sẽ mang xác họ giấu dưới hầm ở gầm giường, chờ đêm xuống để mang xác ra vườn phi tang.
Khi tin tức về những vụ giết người lan rộng khắp vùng đồng bằng, thống đốc bang Kansas thông báo treo thưởng 2.000 USD để truy tìm gia đình Bender. Số tiền bị cho là quá ít và hành động truy đuổi cũng quá muộn. Chúng đã có cả tháng để trốn chạy.
Nhà Bender đi về phía Nam Kansas, qua các vùng đất bộ lạc - nơi người da trắng không bị truy tố - đến Denison, Texas. Nơi này thậm chí còn vô luật pháp hơn, dân cư chủ yếu là những tên trộm ngựa, những người chăn gia súc và gái mại dâm.
Ban đầu, Kate và Ma ăn mặc như đàn ông và sử dụng bí danh, nhưng họ nhanh chóng không thèm che giấu mình là những "ác quỷ Kansas" bị cả nước nguyền rủa, vì người Denison chẳng quan tâm.
Trong những thập kỷ tiếp theo, người ta đã nhìn thấy gia đình Bender ở khắp Tây Nam, ở Texas, Oklahoma, New Mexico và Colorado. Họ sống trên các vùng đất bộ lạc, tại các trại ngoài vòng pháp luật, trong những hẻm núi cằn cỗi và nơi xa xôi chỉ những kẻ liều lĩnh mới dám tới. Họ luôn trang bị vũ khí hạng nặng, mỗi người mang một khẩu súng trường có khả năng hạ gục một con trâu.
Ở Oklahoma, một thám tử thuộc Văn phòng Thám tử Quốc gia Pinkerton theo dấu gia đình Bender vào dãy núi Wichita và rồi biến mất, không bao giờ có tin tức nữa. Một thợ săn tiền thưởng ở Texas cũng chịu chung số phận, truy đuổi gia đình Bender đến ga Red River rồi mất tích không thấy tăm hơi.
Nhà Bender không bao giờ được đưa ra trước công lý, số phận cuối cùng của họ cũng không được biết đến.
