Bà Tư Hồng được xem là nữ đại gia nức tiếng, có tài kiếm tiền ở nhiều lĩnh vực kinh doanh tại Hà Thành thời trước. Gia sản tích lũy của bà rất đồ sộ, nhưng phận duyên lại long đong khi trải qua 3 đời chồng mà không có một mụn con.
Bà Tư Hồng chứng minh không có việc gì là phụ nữ không thể làm
Bà Tư Hồng tên thật là Trần Thị Lan, sinh năm 1868, trong một gia đình nghèo ở Hà Nam. Khi ở tuổi trưởng thành, bà sở hữu nhan sắc tuyệt trần khiến nhiều thanh niên si mê. Việc trở thành phu nhân của quan tư Laglan, cuộc đời của bà Tư Hồng thay đổi từ đó.
Bà Tư Hồng được xem là người phụ nữ nổi loạn của Hà Thành xưa
Tận dụng địa vị của chồng và mánh buôn bán đã học được, bà từng bước đặt chân vào giới kinh doanh, thầu khoán ở Hà Thành. Năm 1892, bà Tư Hồng gây chấn động khi là người phụ nũ đầu tiên mang hồ sơ đến cơ quan sở tại, phụ trách về thương nghiệp xin thành lập công ty thầu An Nam.
Không phải là tay mơ, bà Tư Hồng rành tiếng Pháp, hiểu luật và quy định nên nhanh chóng được cấp phép. Chỉ 2 năm sau, tên tuổi bà Tư Hồng nổi tiếng khi “đánh bại" các doanh nghiệp có máu mặt của người Hoa, người Pháp để trúng thầu hợp đồng rất lớn là phá dỡ thành Hà Nội.
Bà Tư Hồng quản lý nhân công cho các công trình của mình rất tốt, có thời điểm lên đến hàng ngàn người. Chính vì vậy bà hoàn thành gói thầu sớm hơn dự kiến 6 tháng. Bằng sự nhạy bén, từ số gạch đá cũ phá dỡ thành Hà Nội, bà Tư Hồng mua đất xây hàng loạt ngôi nhà để kinh doanh, bù lại khoản tiền bỏ ra thuê nhân công. Thành công liên tiếp nhiều công trình giúp sản nghiệp của bà dồi dào. Bà Tư Hồng sau đó lấn sân sang kinh doanh thực phẩm, cung cấp lúa gạo cho các nhà tù, vận chuyển tàu biển.
Thành Hà Nội những năm cuối thế kỉ 19
Nữ đại gia này cũng làm nhiều điều để bãi bỏ những định kiến về việc phụ nữ lấy chồng Tây thường lẳng lơ, không tài cán… Bà Tư Hồng được khắc hoạ là người phụ nữ nhân hậu, thường xuyên giúp đỡ người nghèo.
Năm 1902 - 1903, khi các tỉnh miền Trung mất mùa, thóc lúa khan hiếm, bà Tư Hồng khi chở gạo từ Nam ra Bắc, ban đầu dự định bán nhưng thấy bà con lâm vào cảnh lầm than nên đã chuyển số gạo này cứu tế miền Trung. Ngoài ra bà còn mổ bò, chia mỗi suất một cân gạo, một lạng thịt để bà phát các hộ dân vùng đói. Đồng thời bỏ tiền tiền túi mua thuốc cho những người bệnh khi có dịch hoành hành.
Số phận truân chuyên, 3 đời chồng nhưng không có con
Tháo vát làm kinh doanh là vậy, nhưng bà Tư Hồng có cuộc đời đầy truân chuyên. Năm 17 tuổi, gia đình vỡ nợ, bị bố mẹ ép gả cho lý trưởng làm vợ lẽ. Không chấp nhận số cảnh như vậy, bà bỏ trốn ra Nam Định làm thuê kiếm sống.
Bà Tư Hồng có cuộc đời truân chuyên, trải qua 3 đời chồng nhưng không có con
Trong thời gian ở Nam Định, bà gặp một người đàn ông bán bún xáo trâu và nảy sinh tình cảm. Cả hai về ở với nhưng mãi không có con. Khi về quê lúc ba mẹ qua đời, thấy em trai bị bắt đi để trừ nợ, vì thương em nên bà Tư Hồng dứt áo ra đi, tìm cách cứu em.
Sau đó bà gặp ông chủ buôn tên Hồng người gốc Quảng Đông, cả hai phải lòng nhau. Người này giúp bà Tư Hồng khoản tiền để cứu em, cả hai sau đó về sống chung. Đến khoảng năm 1890, vì làm ăn thua lỗ, chồng bỏ về nước để lại bà một mình bơ vơ kiếm sống.
Khi quyết định lên lại Hải phòng để tìm kiếm vận may, nhờ nhan sắc xinh đẹp, cuối cùng bà Hồng đã gặp viên quan Laglan và những gì xảy ra sau đó đã đi vào giai thoại nổi tiếng về nữ đại gia được xem là đầu tiên của Việt Nam.
Tuy nhiên dù trải qua nhiều đời chồng nhưng bà Tư Hồng không có con. Chuyện tình với viên quan người Pháp cũng không đi đến đâu. Sau khi chia tay quan Laglan, bà Tư Hồng sống một mình ở trang trại thuộc làng Bạch Mai (nay nằm trong khu vực Đại học Bách khoa Hà Nội).
Năm 1921, bà Tư Hồng mất khi mới 53 tuổi. Có người nói rằng toàn bộ tài sản được bà để lại cho em trai và các cháu là con của người em này.
