Bằng sự khôn ngoan trời cho của mình, Pleasant đã làm nên một khối tài sản khổng lồ trị giá 30 triệu đô-la. Số tiền này thậm chí sẽ khiến bà trở thành một tỷ phú đô-la nếu quy đổi trị giá tiền so với thời điểm hiện tại.
Vào thế kỷ 19, có một người phụ nữ đã làm nên điều kỳ diệu, đó là trở thành một trong những nữ triệu phú tự thân da màu đầu tiên tại Mỹ. Mary Ellen Pleasant đã biến điều không thể thành có thể bởi vào thời kỳ ấy, một người phụ nữ da màu phải đối mặt với rất nhiều khó khăn để vượt lên số phận.
Bằng sự khôn ngoan trời cho của mình, Pleasant đã làm nên một khối tài sản khổng lồ trị giá 30 triệu đô-la. Số tiền này thậm chí sẽ khiến bà trở thành một tỷ phú đô-la nếu quy đổi trị giá tiền so với thời điểm hiện tại.
Điều khiến nhiều người khâm phục và ngưỡng mộ Pleasant hơn chính là việc bà đã dùng phần lớn tài sản của mình để ủng hộ chủ nghĩa phế nô trên toàn nước Mỹ, đồng thời giúp các nô lệ trốn tới các bang đã giải phóng nô lệ thông qua đường sắt ngầm.
Chân dung bà Mary Ellen Pleasant
Trở thành triệu phú nhờ biệt tài... nghe lỏm
Mary Ellen Pleasant (sinh năm 1814) có cuộc sống khó khăn như hầu hết những đứa trẻ da màu khác vào thời điểm đó. Bà bị chia cắt khỏi bố mẹ từ khi còn rất nhỏ và phải tới Massachusetts để làm người giúp việc cho một gia đình người da trắng, mặc dù ở đây đã cấm sử dụng nô lệ từ thế kỷ 18.
Tại đây, bà vừa làm việc vừa tự học đọc và viết. Bà đã đọc thông viết thạo dù chưa từng trải qua trường lớp chính thức nào. Trong cuốn tự truyện của mình xuất bản năm 1902, bà chia sẻ: "Tôi thường tự hỏi nếu mình được đi học thì như thế nào. Tôi đã đọc sách và nghiên cứu kỹ lưỡng về con người, cả đàn ông và đàn bà".
Năm 1852, Pleasant chuyển sang San Francisco đúng thời kỳ cơn sốt vàng ở California lên đỉnh điểm. Ở đó, bà làm giúp việc và đầu bếp cho các doanh nhân giàu có.
Nhờ nghề giúp việc, Pleasant tận dụng sự khôn ngoan của mình để thu thập những thông tin đầu tư có ích (Ảnh minh họa)
Thời đó, những người đàn ông da trắng giàu có thường không để mắt tới những người phụ nữ da màu như Pleasant. Không hề tự ti mà ngược lại, Pleasant đã tận dụng điều này như một lợi thế của mình. Bà đã "nghe lỏm" các ông chủ nói chuyện để thu thập vô số lời khuyên đầu tư có giá trị. Thậm chí, một số nhà sử học đã nghi ngờ rằng bà lựa chọn làm nghề giúp việc nhằm mục đích thu thập các bí mật đầu tư và chuyện phiếm.
“Rất có thể bà ấy đã chọn nghề giúp việc làm vỏ bọc bởi bà ấy đã kiếm đủ tiền từ việc đầu tư”, Lynn Hudson - người viết cuốn hồi ký "The Making of ‘Mammy Pleasant’" - cho biết.
Năm bà 38 tuổi, Pleasant đã kiếm được tới 500 đô-la/tháng bằng nghề đầu bếp. Với số tiền lương và tiền tiết kiệm, bà đã đầu tư phần lớn vào lĩnh vực bất động sản và bất kỳ lĩnh vực nào mà bà nghe tới, trong số đó có cả khai thác mỏ vàng và mỏ bạc.
Bên cạnh đó, bà bắt đầu thử sức trong lĩnh vực kinh doanh, khởi đầu là lĩnh vực giặt là. Tới năm 1860, bà đã trở thành chủ của một chuỗi cửa hàng giặt là và nhà trọ đông khách. Mặc dù đã có những lợi nhuận nhất định, Pleasant vẫn tiếp tục giả làm người giúp việc tại chính nơi mà mình làm chủ để không gây sự chú ý.
Thời điểm này, Pleasant gặp Thomas Bell - một nhân viên ngân hàng và cũng là người đã làm cuộc sống của bà có những bước ngoặt khó lường sau này. Thomas Bell đã hỗ trợ bà theo đuổi tham vọng đầu tư và trở thành đối tác lâu năm của bà.
Pleasant thậm chí đã để Bell đứng tên tất cả các khoản đầu tư của mình nhằm tránh bị phân biệt chủng tộc hoặc bị nghi ngờ tại sao một người phụ nữ da màu lại tích lũy được nhiều tài sản như vậy.
Để tiền tiếp tục đẻ ra tiền, cả hai cùng mua cổ phiếu của các tiệm giặt là, nhà hàng, trang trại sữa và cả ngân hàng Wells Fargo. Ước tính khối tài sản chung của Pleasant và Bell có thể lên tới 30 triệu đô-la (tương đương khoảng 864 triệu đô-la ngày nay).
Ngôi biệt thự của Pleasant
Không dám phô trương khối tài sản của mình bởi là một người phụ nữ da màu gốc Phi trong thế kỷ 19, Pleasant vẫn xây dựng cho mình một biệt thự tại San Francisco gồm 30 phòng có giá trị 100.000 đô-la vào thời điểm đó (khoảng 2.4 triệu đô-la ngày nay). Căn biệt thự này được mô tả trong hồi ký về bà như một "biệt phủ thời Victoria nhiều tầng cực kỳ sang trọng với sân vườn rất rộng".
Pleasant sống trong biệt thự cùng với gia đình của Bell, mặc dù bà có nhiều tòa nhà khác như trang trại rộng gần 400 héc-ta tại Thung lũng Sonoma ở phía Đông Bắc San Francisco. Vì thế, bà phải đối mặt với nhiều tin đồn cay nghiệt, chẳng hạn như bà là tình nhân của Bell, nhà trọ bà xây thật ra là nhà thổ hoặc bà dùng tà thuật.
Bị phản bội bởi người thân cận nhất và chết trong sự nghèo khổ
Trải qua những năm tháng huy hoàng với khối tài sản khổng lồ, Pleasant dùng phần lớn tài sản của mình để đấu tranh giải phóng nô lệ. Bà tạo công ăn việc làm và tìm chỗ ở cho những người Mỹ gốc Phi thoát khỏi kiếp nô lệ, giúp họ tìm lại cuộc sống mới.
Bà được cho là đã đóng góp 30.000 USD (tương đương 850.000 USD ngày nay) để hỗ trợ John Brown nổi dậy chống lại ách nô lệ năm 1859 - sự kiện mở đầu cho một cuộc đấu tranh vũ trang giải phóng nô lệ lớn sau đó. Nhờ đó, danh tiếng của Pleasant càng được nhiều người biết đến.
Thế nhưng, dù tài giỏi và hào hiệp thế nào, Pleasant vẫn không thể giữ được khối tài sản của mình cho đến tận cuối đời, nguyên nhân cũng đến từ Thomas Bell - đối tác đáng tin cậy và lâu năm của bà.
Sống một cuộc đời huy hoàng, không ngờ Pleasant lại mất trắng toàn bộ tài sản vì bị phản bội
Sau khi Bell qua đời vào năm 1892, vợ ông ta đã kiện Pleasant, cho rằng bà đã độc chiếm khối tài sản chung trị giá hàng trăm triệu USD của cả hai.
Khối tài sản của Pleasant có mối liên hệ quá chặt chẽ với Bell và bà không thể chứng minh cái gì là của riêng mình. Sau cùng, bà đã phải chịu thua một cách cay đắng trước pháp luật. Chưa kể, danh tiếng của bà còn bị hủy hoại bởi những lời buộc tội, những bài báo lá cải địa phương, cũng như tin đồn dùng tà thuật để hãm hại người cộng sự lâu năm.
Toàn bộ tài sản đồ sộ đã tích lũy bao năm rơi vào tay người khác, Pleasant còn bị đuổi khỏi căn biệt thự của chính mình ở San Francisco, dù đã đưa ra bằng chứng trước tòa cho thấy bản thân đã thiết kế và trả tiền xây căn nhà.
Không còn gì trong tay, Pleasant ngậm ngùi quay trở về cuộc sống nghèo khó và phải sống nhờ nhà bạn bè tới cuối đời. Bà mất vào năm 1904, khi đã gần 90 tuổi.
