Nổi tiếng với khả năng kinh doanh thiên tài, tính cách hào hoa và cách cư xử bạo ngược, người phụ nữ này còn được mệnh danh là "Bà hoàng keo kiệt" - cái tên mà bà nhiệt tình đón nhận.
Hai cuộc hôn nhân sóng gió và giấc mơ đổi đời
Leona Helmsley là một phụ nữ vĩ đại hơn bình thường. Bỏ học từ thời trung học nhưng sau này, Leona đã trở thành một nữ nam tước khách sạn. Bà đã kiếm được hàng tỷ đô và trở thành một trong những phụ nữ giàu nhất thế giới. Sự vươn lên của Leona trong đỉnh cao thế giới bất động sản của thành phố New York là một câu chuyện phi thường, cũng giống như khi bà sụp đổ. Những cáo buộc trốn thuế và khoảng thời gian ngồi tù tại nhà tù Liên bang đã khiến người phụ nữ này sa cơ. Và nếu như cuộc sống của bà còn chưa đủ điên rồ thì đến lúc chết, bà vẫn khiến thế giới bị sốc. Leona chắc chắn không phải là người phụ nữ nhàm chán.
Leona Helmsley sinh ra tại thị trấn Marbletown, New York vào ngày 4/7/1920 nhưng lớn lên tại Brooklyn và Manhattan. Leona là con thứ 3 trong gia đình 4 người con. Trên bà có 2 chị gái, dưới là 1 em trai. Khi Leona còn nhỏ, gia đình bà đã chuyển nhà 6 lần. Mặc dù học rất giỏi nhưng Leona đã bỏ học cấp 3 để đi tìm vận may. Trong suốt quá trình này, bà đã đổi tên nhiều lần, từ Lee Roberts thành Mindy Roberts, rồi Leni Roberts. Cuối cùng, bà quyết định đổi thành Leona Mindy Roberts một cách hợp pháp.
"Nữ hoàng bất động sản" một thời của Mỹ Leona Helmsley.
Năm 18 tuổi, Leona kết hôn lần đầu với Leo Panzirer, một luật sư lớn hơn bà 10 tuổi. 4 năm sau đó, con trai của cặp đôi là Jay chào đời. Vào cuối những năm 1940, họ ly hôn và Leona khi đó làm thư ký cho một giám đốc điều hành ngành may mặc tên Joseph Lubin. Chẳng bao lâu sau, Leona có quan hệ tình cảm với Joseph và cuối cùng kết hôn với ông ta. Nhưng vài năm sau, họ ly hôn. Tuy nhiên, ngay sau khi ly hôn họ lại phải lòng nhau và tái hôn. Cuộc hôn nhân lần hai kéo dài 5 năm trước khi họ đường ai nấy đi thực sự.
Vậy là Leona lúc đó 42 tuổi với một cậu con trai 20 tuổi, không chồng, không bằng đại học và không việc làm. Đây không phải cuộc sống phiêu lưu, giàu có mà người phụ nữ này đã bỏ học để theo đuổi. Tuy nhiên, những gì Leona có chính là một niềm tin vào bản thân không thể lay chuyển. Bà biết mình phải bắt đầu từ bước nhỏ, làm việc để leo lên từ từ, và bà bắt đầu làm việc từ đó. Đầu tiên, bà làm việc tại xưởng may, sau đó làm thư ký tại công ty bất động sản Pease and Elliman. Hai năm sau khi bắt đầu công việc đó, công ty trải qua sự thay đổi quyền sở hữu và nó mãi mãi thay đổi cuộc đời bà.
Leona thuyết phục những người chủ mới để không chỉ xem bà như một thư ký. Bà tin mình có thể bán hàng chạy hơn những người môi giới khác của công ty và các sếp cho bà cơ hội chứng minh điều đó. Leona bắt đầu với một danh sách khách hàng nhỏ và không lâu sau thì được giao những căn hộ cao cấp hơn. Chỉ trong vài năm, Leona trở thành phó chủ tịch công ty, kiếm được mức lương và hoa hồng 6 con số. Điều này cho phép bà mua một căn penthouse sang trọng ở Manhattan. Cuối cùng, bà đã đạt được tiêu chuẩn mà hầu hết mọi người đều có. Nhưng với Leona, nó chưa đủ, bà còn khao khát một cuộc sống tốt hơn.
Cuộc gặp gỡ định mệnh với ông trùm bất động sản
Thời bấy giờ, Harry Helmsley là một trong những người đàn ông giàu có nhất nước Mỹ. Ông là một trùm bất động sản 59 tuổi và chủ sở hữu của một số công ty bất động sản có uy tín nhất New York. Leona là một nhà môi giới bất động sản thành công trong việc bán và chuyển đổi các căn hộ thành nhà chung cư. Vào năm 1969, bà muốn làm việc cho một trong những công ty bất động sản của Harry Helmsley. Bà đã tìm kiếm ông ấy và ngay sau cuộc họp của công ty, bà trở thành phó chủ tịch cấp cao kiểm soát việc mua bán hợp tác cho các tài sản của Harry. Vị trí này cho phép bà truy cập vào những căn nhà có uy tín nhất, mang lại nhiều tiền nhất. Người ta tin rằng Leona gia nhập công ty cũng là để có cơ hội gặp "ông vua bất động sản" Harry Helmsley.
Bà Leona đã quyến rũ và cưới được tỷ phú Harry, bước chân vào giới thượng lưu.
Gần như ngay khi Leona và Harry gặp nhau, tin đồn họ có gian tình đã nổi lên. Điều này gây ra vấn đề cho Eve, người vợ đầu gối tay ấp hơn 30 năm của Harry. Hai vợ chồng Harry ly dị vào năm 1971 và mùa hè năm 1972, Harry và Leona kết hôn. Trong vòng một thập kỷ, Leona từ một người mẹ độc thân, không được học hành, làm việc cho một xưởng may trở thành vợ của một trong những người đàn ông giàu nhất nước Mỹ. Cuối cùng, giấc mơ của bà ấy đã thành hiện thực và nó không phải khoảnh khắc trong một sớm một chiều.
Leona đảm nhận vai trò mới là một phụ nữ đã kết hôn và phó chủ tịch cấp cao của chuỗi khách sạn Helmsley do chồng làm chủ. Là một phần trong cuộc hôn nhân mới, bà nhận được 10% cổ phần trong các công ty con. Cuộc hôn nhân thực sự đã cứu bà khỏi những mất mát trong lối sống xa hoa trước khi bà gặp Harry.
Những năm cuối đời tù tội
Leona đã gặp may mắn khi vào những năm 1970, Harry có một giấc mơ. Ông muốn xây một khách sạng sang trọng không giống bất cứ khách sạn nào từng có trên thế giới. Vào ngày 15/9/1980, khách sạn Helmsley Palace sang trọng được khai trương. Đó là sự kiện chỉ dành cho những khách mời thuộc giới thượng lưu. Đó là các chính khách, quan chức chính phủ, người nổi tiếng, phóng viên cũng được chọn lựa. Không nhiều người từng nhìn thấy một khách sạn xa hoa, sang trọng như vậy, nó thực sự rất hoành tráng. Đó chính là những gì mà ông Harry đã mơ.
Khách sạn cao 51 tầng và có khoảng 1.143 phòng. Giá phòng của khách sạn cao nhất trong thành phố. Harry và Leona rất tự hào về những gì họ đã đạt được. Họ phải mất nhiều năm, nhiều nỗ lực để lên kế hoạch, xây dựng và phát triển khách sạn này. Harry quản lý hầu hết cơ sở còn Leona thì dành thời gian và năng lượng để quản lý việc trang trí và nhân sự của khách sạn.
Giàu có nhưng bà Leona lại nổi tiếng keo kiệt.
Harry giao cho Leona việc điều hành khách sạn. Là chủ tịch của Palace, Leona đã quyết tâm cung cấp cho khách hàng dịch vụ chưa từng có. Lần đầu tiên Leona được công chúng biết đến trong loạt chiến dịch quảng cáo cho Helmsley Palace thành công. Những quảng cáo này xuất hiện trên các báo, những biển quảng cáo lớn, ở sân bay tại hầu hết các thành phố lớn của nước Mỹ. Hình ảnh Nữ hoàng Leona trở nên phổ biến như các thương hiệu đồ gia dụng. Trên thực tế, Leona đã coi mình như một nữ hoàng, ít nhất là của chuỗi khách sạn Helmsley. Bà có quy tắc tuyệt đối và luôn tuân thủ chặt chẽ. Bất cứ nhân viên nào vi phạm cũng sẽ bị khinh miệt, chế giễu và xua đuổi theo đúng nghĩa đen.
Leona đòi hỏi sự hoàn hảo từ nhân viên. Bất cứ sai lầm nào cũng bị khiển trách và họ sẽ bị sa thải ngay lập tức. Những người dưới quyền Leona bắt đầu không thích bà và khi đó, họ bắt đầu coi thường, sợ bà.
Leona và Harry đã bị tấn công khi đang ngủ vào những năm 1980. Bà bị đâm vào ngực nhưng vẫn may mắn sống sót. Cảnh sát không bắt được thủ phạm nhưng Leona tin rằng đó là một nhân viên cũ của mình.
Năm 1983, vợ chồng Leona mở rộng kinh doanh khi mua biệt thự Dunnellen với 21 căn phòng tại Greenwich, Connecticut với giá 11 triệu USD. Hai vợ chồng đã lên kế hoạch cải tạo căn biệt thự với số tiền là 8 triệu USD. Nhưng dù giàu có, họ lại quyết định quỵt tiền bằng việc tuyên bố không hài lòng với kết quả cải tạo. Nhóm các nhà thầu, thợ trang trí, làm vườn, họa sĩ... đã đệ đơn kiện cặp đôi. Họ còn gửi một đống hóa đơn đến cho tờ New York Post để cả thế giới biết đến vụ việc. Kết quả, vào năm 1985, tờ báo đã đăng một bài báo tiết lộ cho cả thế giới biết những gì mà nhà Helmsley đã làm. Không lâu sau, chính phủ cũng vào cuộc điều tra hoạt động kinh doanh của họ.
Bà Leona đã qua đời ở tuổi 87.
Sau 3 năm điều tra, ông Harry bị truy tố 188 tội gian lận thuế. Bà Leona còn phải đối mặt với các cáo buộc liên quan đến tống tiền và lừa đảo qua thư.
Khi Harry bị truy tố, nhiều người tin rằng "Nữ hoàng keo kiệt" cuối cùng cũng lãnh hậu quả xứng đáng. Những cáo buộc chống lại cặp đôi có thể khiến họ phải ngồi tù hơn trăm năm và một khoản phạt đáng kể nếu bị kết tội.
Ngày 30/8/1989, Leona bị kết án với 33 trọng tội trong đó có tội cố lừa đảo chính phủ và Sở thuế vụ Liên bang như lừa đảo qua thư, trốn thuế, khai thuế sai. Bà phải nhận bản án 16 năm tù và bị phạt hơn 7 triệu USD. Ngay sau đó, Leona kháng án lên tòa án tối cao New York và được giảm nhẹ án tù. Cuối cùng, bà phải ngồi tù 19 tháng tại một trại giam liên bang và 2 tháng quản thúc tại gia.
Ngày 4/1/1997, Harry Helmsley qua đời ở tuổi 87 để lại toàn bộ tài sản cho Leona, ước tính trị giá hơn 5 tỷ USD. Bà trở thành một trong những người giàu nhất nước Mỹ. Một thập kỷ sau, ngày 20/8/2007, Leona chết vì suy tim ở tuổi 87 và được chôn trong một ngôi mộ bằng đá cẩm thạch trị giá 1,4 triệu USD.
Vậy ai là người được thừa kế tài sản của "Nữ hoàng keo kiệt"? Đầu tiên, bà để lại 4 tỷ USD cho Quỹ từ thiện Leona M. and Harry B. Helmsley. Leona có 4 đứa cháu. Bà để lại cho 2 người trong số họ 5 triệu USD tiền mặt và 5 triệu USD tiền ủy thác với điều kiện họ đến thăm mộ của bố họ mỗi năm một lần. Họ phải cung cấp bằng chứng hàng năm dưới dạng lưu bút ký tại nghĩa trang. Hai người cháu còn lại thì không được gì. Lý do hai người cháu không may mắn kia không được thừa kế gì bởi họ không đặt tên cho các con (tức là chắt của Leona) theo tên người chồng quá cố Harry của bà.
Không để lại tài sản cho con cháu hay người thân cận, bà Leona để lại số tiền "khủng" cho chú chó cưng khiến người đời khó hiểu.
Thay vì để lại tiền cho cháu, Leona đã dành 12 triệu USD (gần 280 tỷ đồng) cho chú chó trắng tên Trouble của mình. Thẩm phán sau đó quy định số tiền này là quá mức và nghi ngờ bà Leona không tỉnh táo tại thời điểm ra quyết định. Do đó, số tiền cuối cùng được giảm xuống còn 2 triệu USD (hơn 46 tỷ đồng). Em trai Leona, Alvin được bổ nhiệm làm người ủy thác tài sản của chị gái và bảo vệ cho Trouble toàn thời gian. Công việc này được trả lương hàng năm là 60.000 USD. Ngay cả khi tiền ủy thác giảm xuống còn 2 triệu USD, chú chó vẫn có một đội an ninh mỗi năm mất phí 100.000 USD. Leona cũng dành ra 3 triệu USD để làm sạch lăng mộ của mình hàng năm.
Chú chó Trouble qua đời vào tháng 12/2010. Leona tuyên bố rõ ràng rằng sau cái chết của Trouble, con chó sẽ được chôn cạnh bà trong lăng mộ. Thật không may là điều này sẽ không bao giờ xảy ra bởi luật của New York không cho chôn thú cưng trong nghĩa trang của người.
