Những hòn đảo ở cực nam Nhật Bản này từ lâu đã nổi tiếng vì có tuổi thọ cao và từng được mệnh danh là "Vùng đất trường thọ". Người Okinawa lớn tuổi thường ít mắc bệnh ung thư, bệnh tim và chứng mất trí nhớ hơn người Mỹ và phụ nữ Okinawa thuộc nhóm sống lâu nhất trên thế giới.
Okinawa có thể nói là Hawaii của Nhật Bản, có khí hậu ấm áp, nhiều cây cọ, bãi biển cát trắng, là một quần đảo kỳ lạ và yên bình. Trong gần một nghìn năm, quần đảo Thái Bình Dương này được coi là nơi có tuổi thọ siêu cao.
Người Okinawa có tuổi thọ dài nhất nhì thế giới: Đàn ông thường sống tới 84 tuổi, trong khi hầu hết phụ nữ đều có thể sống đến khoảng 90 tuổi. Họ hiếm khi mắc phải những căn bệnh có tỷ lệ tử vong cao như: Bệnh tim mạch chỉ bằng 1/5 so với người Mỹ, ung thư vú và tuyến tiền liệt cũng vậy và nguy cơ mắc chứng mất trí nhớ thấp hơn một nửa so với người Mỹ cùng độ tuổi.
Một nhóm chuyên gia người Mỹ đã tiến hành nghiên cứu ở Okinawa trong hơn 20 năm và hầu hết đối tượng nghiên cứu là những người trên 100 tuổi sinh từ năm 1903 đến năm 1914 để tìm ra bí quyết. Kết quả họ phát hiện ra có một số thực phẩm được người dân nơi đây sử dụng nhiều hơn hẳn so với các khu vực khác trên thế giới.
1. Khoai lang
Trong một phần ba cuộc đời đầu tiên của những người cao tuổi được nghiên cứu, nguồn calo chính (hơn 60%) của họ đến từ một loại thực phẩm duy nhất là khoai lang.
Khoai lang Okinawa là một loại khoai lang tím có nguồn gốc từ quần đảo Ryukyu, một phần của tỉnh Okinawa ở miền nam Nhật Bản. Nó khác biệt với các loại khoai lang khác ở vẻ ngoài, với phần vỏ màu nâu nhạt hoặc trắng và phần ruột bên trong màu tím. Màu tím của chúng là do chứa hàm lượng anthocyanin cao, đây là chất mang lại lợi ích chống oxy hóa.
Khoai lang Okinawa cũng có kích thước nhỏ hơn các loại khoai lang khác, có vị ngọt hơn một chút và hàm lượng dinh dưỡng cao hơn. Khoai lang Okinawa rất giàu flavonoid, vitamin C, chất xơ, carotene và carbohydrate tiêu hóa chậm, khiến chúng trở thành một trong những thực phẩm lành mạnh nhất trên thế giới.
2. Mướp đắng
Người dân Okinawa lớn tuổi chủ yếu ăn rau nhiều hơn thịt trong suốt cuộc đời của họ. Họ đặc biệt thích ăn mướp đắng vì rất giàu chất chống oxy hóa và hợp chất có thể làm giảm lượng đường trong máu.
Mướp đắng thậm chí còn trở thành thức ăn chủ yếu của người dân hòn đảo này và người cao tuổi ở Okinawa thường gọi nó là "kusuimun" (hoặc "nuchigusui") có nghĩa là “thuốc” hay “thuốc cho sự sống”. Thành phần gây ra vị đắng của mướp đắng là momordicin có tác dụng kích thích tiêu hóa, bảo vệ niêm mạc dạ dày và cải thiện cảm giác thèm ăn.
Nó cũng được cho là giúp chuyển glucose từ máu để lưu trữ trong tế bào bằng cách kích thích sản xuất insulin, điều này có thể lý giải tại sao những người tuân thủ chế độ ăn kiêng truyền thống của người Okinawa lại có nguy cơ mắc bệnh tiểu đường rất thấp.
Ngoài ra, mướp đắng còn chứa hàm lượng cao các vitamin tan trong nước như vitamin C. Vitamin C thường dễ bị tổn thương bởi nhiệt, nhưng vitamin C trong mướp đắng có khả năng chịu nhiệt tốt hơn các loại rau khác nên có thể thưởng thức trong các món xào mà không bị mất lợi ích dinh dưỡng.
3. Ăn nhiều đậu nành
Có nhiều sản phẩm từ đậu nành trong chế độ ăn của người Okinawa, chẳng hạn như đậu phụ và súp miso. Trong khi đó ở Việt Nam, nhiều nam giới không dám ăn nhiều vì sợ yếu sinh lý còn phụ nữ thì sợ ung thư. Các flavonoid trong đậu phụ có lợi cho tim và có thể ngăn ngừa ung thư vú. Thực phẩm đậu nành lên men có lợi cho sức khỏe hệ sinh thái đường ruột và có giá trị dinh dưỡng cao hơn.
Nghiên cứu cũng cho thấy các loại thực phẩm làm từ đậu nành có thể làm giảm nguy cơ mắc các bệnh mãn tính như bệnh tim và một số loại ung thư, bao gồm cả ung thư vú.
